A bacia do Pacífico equatorial está a acumular uma vasta massa de água anormalmente quente e os principais centros de previsão estimam em dois terços a probabilidade de o atual El Niño se intensificar para um patamar “muito forte” ou “super” até ao inverno boreal de 2026-27. O impacto imediato já se projeta em números: nas Filipinas, a produção de arroz pode cair 700 mil toneladas, um colapso de 30%, caso as barragens sequem e se repita um cenário semelhante ao da seca de 1997-98. Em paralelo, o International Rescue Committee alerta que, nas próximas semanas, milhões de pessoas no Bangladesh, no Paquistão, no Afeganistão e na África Oriental enfrentarão um agravamento de cheias, deslizamentos de terras e surtos de doenças infecciosas.

O El Niño é a fase quente da Oscilação do Sul, durante a qual os ventos alísios enfraquecem e a água quente se desloca para leste, reorganizando a convecção tropical e as correntes de jato. Desta vez, o fenómeno desenvolve-se sobre um planeta já próximo de máximos históricos de temperatura à superfície, o que amplifica o risco de extremos. No Sudeste Asiático, a monção pode tornar-se errática; no Corno de África, projeta-se 60% de probabilidade de chuvas acima da média no sul da Somália, enquanto o Quénia ativou o quadro nacional de resposta a desastres. No Bangladesh, as chuvas intensas de julho já causaram mortes e deslocaram mais de 10 mil pessoas, com os campos de refugiados rohingya em Cox’s Bazar particularmente expostos a deslizamentos.

A vulnerabilidade das crianças à subida das temperaturas é documentada em duas frentes. Um estudo observacional liderado pelo Instituto de Saúde Global de Barcelona, publicado na Environment International, acompanhou 3.251 crianças dos Países Baixos e detetou que a exposição ao calor durante a gravidez e os primeiros meses de vida esteve associada a um crescimento mais lento do tálamo entre os 9 e os 15 anos, uma região cerebral que integra informação sensorial e motora. Não se observou impacto no desempenho cognitivo, mas registou-se uma ligação com maior presença de problemas de comportamento. Os autores sublinham que são necessários mais estudos para confirmar a relação e explorar mecanismos como a alteração das hormonas maternas de stress ou da sinalização da serotonina. Em Kuala Lumpur, pediatras alertam que as crianças aquecem mais depressa e transpiram menos eficientemente do que os adultos, recomendando hidratação frequente, roupa leve e evitar a exposição solar nas horas centrais do dia.

Do ponto de vista humanitário, o IRC insiste que agir antes de as chuvas e as secas se instalarem é “muito menos dispendioso e muito mais humano” do que prestar auxílio depois de as populações terem perdido tudo. A organização pede aos doadores que financiem já transferências de dinheiro, água potável e sistemas de alerta precoce em países como a Somália, onde 4,8 milhões de pessoas necessitam de ajuda de emergência e as cheias de 2023 destruíram 13 mil toneladas de colheitas. No Brasil e em Portugal, o eventual impacto de um Super El Niño nos preços internacionais dos cereais e na segurança alimentar das economias lusófonas africanas começa a ser monitorizado, embora ainda não existam projeções oficiais.

A janela de intensificação mais rápida do El Niño está prevista entre julho e setembro, com o pico de impactos no outono e inverno boreais. O próximo marco factual será a atualização das projeções dos centros climáticos no final do verão, que confirmará ou não a trajetória para um evento de categoria “super”. Até lá, a comunidade humanitária e os governos dispõem de um intervalo curto para ativar planos de contingência que mitiguem os efeitos na produção agrícola e na saúde infantil.