Duas vitórias de construção oposta desembocaram no mesmo destino: a reedição de uma semifinal de Copa do Mundo. Em Filadélfia, a França precisou de um pênalti solitário de Kylian Mbappé, aos 25 minutos do segundo tempo, para furar o ferrolho paraguaio e vencer por 1–0. Horas antes, em Houston, Marrocos superou um primeiro tempo de sufoco, impôs a sua hierarquia na etapa final e goleou o anfitrião Canadá por 3–0, com dois gols de Azzedine Ounahi e um de Soufiane Rahimi. O resultado confirma o confronto para a próxima quinta-feira, em Foxborough, nos arredores de Boston — uma repetição da semifinal de 2022, vencida pelos Bleus por 2–0.

O duelo entre França e Paraguai transformou-se rapidamente em uma guerra de atrito sob 38 °C de temperatura. A equipa sul-americana, que eliminara a Alemanha nos pênaltis, montou uma linha de cinco defensores e apostou no jogo físico e nas provocações para desestabilizar os favoritos. Durante mais de uma hora, a França trocou passes sem converter a posse em chances reais: nenhum remate à baliza no primeiro tempo. A resistência cedeu após a entrada de Désiré Doué, que, aos 21 minutos, foi derrubado por Diego Gómez dentro da área. Após revisão do VAR, o árbitro uzbeque Ilgiz Tantashev assinalou a penalidade máxima, que Mbappé converteu com segurança, igualando Lionel Messi na artilharia da competição, com sete golos, e atingindo o 19.º tento em Mundiais. Os minutos finais foram marcados por empurrões, insultos e o gesto do guarda-redes Orlando Gill, que atirou a bola nas costas de Mbappé depois de ter a mão estendida ignorada. “Ficámos de mãos sujas, mas mostrámos que também sabemos jogar esse futebol”, disse o capitão francês, enquanto o treinador Didier Deschamps revelou ter pedido aos jogadores mais altos que protegessem o craque no fim, temendo uma agressão.

Em Houston, o Marrocos também sofreu para se impor. O Canadá, impulsionado pela condição de anfitrião e pela melhor campanha da sua história, pressionou alto nos primeiros 45 minutos e obrigou o guarda-redes Yassine Bounou a duas intervenções decisivas. A equipa africana perdeu ainda o seu artilheiro Ismaël Saibari por lesão muscular aos 22 minutos. Contudo, o cenário mudou radicalmente no segundo tempo. Aos cinco minutos, uma jogada ensaiada de livre, com Achraf Hakimi a rolar rasteiro para trás, encontrou Ounahi, que rematou de primeira para o fundo das redes. A partir daí, o conjunto de Mohamed Ouahbi controlou o ritmo e explorou os espaços deixados pelo adversário, com o mesmo Ounahi a ampliar em contra-ataque e Rahimi a fechar a goleada já nos descontos. “Já não somos uma surpresa. Quando se fala de Marrocos, fala-se de um candidato sério”, afirmou o selecionador, cuja equipa se tornou a primeira africana a atingir dois quartos de final consecutivos e acumula 34 jogos sem perder em todas as competições.

Na imprensa internacional, a exibição francesa gerou leituras distintas: na Europa, destacou-se a capacidade de sofrer e de se adaptar a um jogo “sujo”, enquanto na América do Sul se valorizou a disciplina tática do Paraguai e a atuação do guarda-redes Gill, que ainda fez duas defesas monumentais nos descontos. Já a vitória marroquina foi celebrada em todo o continente africano como a confirmação de uma potência consolidada, com o centro de formação Mohammed VI a ser apontado como a fábrica de talentos como Ounahi. Os dois triunfos recordam que, num Mundial, a versatilidade — a capacidade de vencer bem ou de vencer no limite — é frequentemente o traço dos verdadeiros candidatos ao título.

O reencontro entre França e Marrocos reeditará um dos duelos mais simbólicos do Catar 2022 e colocará frente a frente Mbappé e o seu amigo Hakimi. Para os marroquinos, será a oportunidade de ultrapassar a barreira psicológica daquele 2–0 e de dar mais um passo rumo à final que escapou há quatro anos. Para os Bleus, a chance de mostrar que aprenderam a lição de uma noite de desgaste e que continuam a ser a equipa a abater.