Folarin Balogun estará em campo. A confirmação, na tarde desta segunda-feira, de que a FIFA rejeitou o recurso da Federação Belga e manteve a suspensão condicional do cartão vermelho do avançado norte-americano selou o capítulo mais polémico do Mundial de 2026. O desfecho, que permite ao melhor marcador dos Estados Unidos defrontar a Bélgica nos oitavos de final em Seattle, foi o culminar de uma semana de pressão política sem precedentes, iniciada com um telefonema do presidente Donald Trump ao líder da FIFA, Gianni Infantino.

A jogada que desencadeou a crise ocorreu a 1 de julho, nos dezasseis-avos de final. Com os EUA a vencer a Bósnia e Herzegovina por 2-0, Balogun, que já havia marcado, pisou o tornozelo do defesa Tarik Muharemovic. O árbitro brasileiro Raphael Claus, após revisão do VAR, exibiu o vermelho direto. Pelo regulamento, a expulsão acarretava suspensão automática de um jogo, sem possibilidade de recurso. O próprio jogador admitiu, na sexta-feira, que teria de “aceitar” a sanção. Contudo, na Casa Branca, a decisão foi recebida como uma injustiça a corrigir. Trump telefonou a Infantino, e a administração mobilizou uma equipa jurídica para fundamentar o pedido de revisão, alegando uso indevido da câmara lenta pelo VAR.

A FIFA surpreendeu o mundo no domingo ao anunciar que, ao abrigo do Artigo 27.º do seu Código Disciplinar, a execução da suspensão ficava suspensa por um período probatório de um ano. A justificação formal não foi detalhada, mas o timing coincidiu com a admissão pública de Trump, que agradeceu à FIFA por “reverter uma grande injustiça”. A reação europeia foi imediata e feroz. A UEFA classificou a decisão como “inédita, incompreensível e injustificável”, acusando a FIFA de “cruzar uma linha vermelha” e de colocar em risco a integridade da competição. O antigo presidente da FIFA, Joseph Blatter, questionou: “Quo vadis, FIFA?”, alertando que o futebol não pode tornar-se “um recreio para o poder político”. Na Bélgica, o selecionador Rudi Garcia ironizou, comparando a data a 1 de abril, enquanto a federação belga, que se declarou “atónita”, viu o seu recurso ser rejeitado por não ser parte no processo disciplinar.

A controvérsia extravasou o desporto. O comissário europeu do Desporto, Glenn Micallef, sublinhou que as decisões sobre regras desportivas cabem às instituições desportivas, não aos políticos. No Brasil, a CBF defendeu a integridade do árbitro Claus, que Trump apelidou de “um pouco suspeito”. Enquanto isso, nos EUA, o selecionador Mauricio Pochettino celebrou a decisão como “fantástica para o futebol”, e os adeptos americanos preparam-se para ver a sua principal estrela em campo. O episódio reacendeu o debate sobre a relação promíscua entre Infantino e Trump, que já incluiu a criação de um “Prémio da Paz” da FIFA para o presidente americano e a abertura de um escritório na Trump Tower.

Com Balogun liberado, os Estados Unidos enfrentam a Bélgica esta noite com a sua melhor arma ofensiva, enquanto os belgas prometem lutar “em defesa dos princípios fundamentais da ética e da competição leal”. O vencedor encontrará Portugal ou Espanha nos quartos de final, mas a sombra da interferência política já paira sobre o resto do torneio.