O pontapé de saída estava marcado para as 18h00 locais deste domingo, mas a tensão já pairava no ar rarefeito do Estádio Azteca muito antes do primeiro apito. Palco de dois títulos mundiais — em 1970, com Pelé, e em 1986, com a 'Mão de Deus' de Maradona —, o coliseu erguido a 2.240 metros de altitude é o décimo-segundo jogador de um México que não conhece a derrota ali em jogos de Copa do Mundo: são oito vitórias e dois empates em dez partidas. O registo global é ainda mais intimidante — apenas duas derrotas em 89 encontros oficiais — e alimenta uma confiança nacional que, na perspetiva de observadores na Cidade do México, transformou o confronto com a Inglaterra no «jogo de uma geração».

Dentro das quatro linhas, o Tri de Javier Aguirre apresenta números que sustentam o otimismo. A seleção anfitriã é a única, ao lado da Espanha, a chegar às oitavas de final sem sofrer qualquer golo, depois de bater África do Sul (2-0), Coreia do Sul (1-0) e República Checa (3-0) na fase de grupos, e o Equador (2-0) nos dezasseis-avos. O ataque, liderado por Julián Quiñones (três golos e uma assistência) e Raúl Jiménez (dois golos), tem explorado a velocidade das alas, enquanto a defesa, ancorada por César Montes e Johan Vásquez, goza de uma sincronia que analistas na capital mexicana classificam como «quase perfeita». «O grupo está consciente da euforia lá fora», admitiu Aguirre, que confessou ter de «aterrar» os jogadores sempre que a confiança extravasa.

Na margem oposta do Atlântico, as leituras feitas em Lisboa e Londres sublinham a irregularidade inglesa. A equipa de Thomas Tuchel precisou de um bis de Harry Kane nos minutos finais para derrotar a República Democrática do Congo (2-1), depois de uma primeira fase com um empate sem golos diante do Gana e um triunfo tranquilo sobre o Panamá. O capitão inglês, autor de cinco golos no torneio, reconheceu que «agora começa a fase em que o importante é encontrar maneiras de vencer». Contudo, o treinador alemão não escondeu a preocupação com o efeito da altitude: «É impossível adaptarmo-nos fisicamente em quatro dias». Tuchel relatou dores de cabeça e noites mal dormidas desde a chegada à capital mexicana e antecipou «os 15 a 20 minutos mais difíceis do torneio» no arranque do encontro, apostando numa estratégia de contenção inicial.

A história, contudo, oferece poucos confortos aos 'Três Leões'. O último encontro entre ambas as seleções no Azteca, nos quartos de final de 1986, terminou com a derrota inglesa diante da Argentina de Maradona; antes disso, em 1970, o México de Jalisco ajudara a embalar uma campanha que só parou nos quartos de final — a melhor classificação de sempre do país. Agora, com a reforma do formato que coloca os oitavos como o «sexto jogo», a meta do «quinto partido» já foi ultrapassada, mas o sonho de repetir 1970 e 1986 permanece. «É o encontro com que todos sonhamos, e jogá-lo no Azteca torna-o ainda mais especial», resumiu o médio Álvaro Fidalgo. O vencedor deste duelo encontrará nas quartas de final, em Miami, o sobrevivente do Brasil-Noruega, desenhando um horizonte que, para os pupilos de Aguirre, passa por reescrever a história num estádio onde ela parece predestinada a sorrir de verde.