Aos 88 minutos, o médio Mikel Merino, acabado de entrar, aproveitou uma bola solta na área para fazer o 2-1 e atirar a Espanha para as semifinais do Mundial de 2026. Em Los Angeles, perante 70 mil espectadores, a seleção espanhola sofreu para derrubar uma Bélgica aguerrida, que só cedeu depois de perder o guarda-redes Thibaut Courtois, lesionado e em lágrimas, aos 77 minutos.

O jogo começou com a Espanha a controlar a posse, mas coube a Fabián Ruiz abrir o marcador aos 30', na recarga a um remate de Dani Olmo defendido por Courtois. A Bélgica respondeu ainda antes do intervalo: Charles De Ketelaere cabeceou para o empate, o primeiro golo sofrido pela Espanha no torneio, pondo fim a uma série de 649 minutos sem consentir um tento em fases finais de Mundiais. A lesão muscular de Courtois, que saiu do relvado a chorar, obrigou à entrada de Senne Lammens, e foi um erro do suplente — não segurou um remate espanhol — que deixou Merino marcar o golo da vitória, repetindo o papel de herói que já tivera contra Portugal nos oitavos de final.

Na perspetiva brasileira, o triunfo da 'Fúria' reaviva memórias de 2010, quando a Espanha conquistou o seu único título mundial, e também de 2006, quando uma França liderada por Zinedine Zidane eliminou os espanhóis nos oitavos e depois defrontou o Brasil nos quartos de final. Agora, será a segunda vez que as duas seleções se cruzam num Mundial, com a geração de Lamine Yamal a tentar manter a invencibilidade de 36 jogos consecutivos — a um passo do recorde italiano de 37.

O encontro de 14 de julho, em Dallas, coloca frente a frente duas equipas que protagonizaram dois duelos eliminatórios recentes, ambos vencidos pela Espanha: as meias-finais do Euro 2024 (2-1) e a final da Liga das Nações de 2025 (5-4). «Somos a única equipa que conseguiu vencê-los duas vezes», afirmou o selecionador Luis de la Fuente, enquanto Yamal garantiu que a Espanha «não tem nenhum medo». Do lado francês, pesa a estatística de que Kylian Mbappé jamais venceu um jogo a eliminar frente a Yamal, somando três derrotas em finais pelo Real Madrid contra o Barcelona e duas pela seleção. A outra semifinal sairá do duelo entre Inglaterra e Noruega, que se defrontam este sábado.