Aos 42 minutos do primeiro tempo, um remate aparentemente inofensivo de Álex Baena, do meio-campo espanhol, rasteiro e em direção ao centro da baliza, escapou por entre as mãos de Fernando Muslera e morou no fundo das redes. O golo, que colocou a Espanha em vantagem por 1-0, precipitou uma decisão drástica de Marcelo Bielsa: o guarda-redes de 40 anos não regressou para a segunda parte, sendo substituído por Sergio Rochet, numa alteração inédita para o Uruguai em fases finais de Mundiais desde que as substituições foram permitidas, em 1970.

Muslera, que defende o Estudiantes de La Plata, esboçou um gesto de frustração e incredulidade após o lance, enquanto os companheiros tentavam recompor-se. A repetição televisiva mostrou que a bola ressaltou ligeiramente antes de chegar ao guardião, mas a reação foi considerada insuficiente para evitar o golo. Na imprensa uruguaia, o erro foi classificado como 'grosero' e 'um blooper tão insólito como determinante', ecoando as críticas que já vinham das duas primeiras jornadas.

Este foi o terceiro erro grave de Muslera no Mundial-2026 com consequências diretas em golos sofridos. Na estreia, um ressalto para o centro da área permitiu o empate da Arábia Saudita (1-1); na segunda ronda, uma barreira mal organizada e uma saída intempestiva resultaram nos dois golos de Cabo Verde (2-2). De acordo com a plataforma Sofascore, citada por analistas no Brasil, o guarda-redes tornou-se o primeiro, desde 1966, a cometer cinco erros que resultaram em golo em Copas do Mundo, três deles apenas nesta edição.

A substituição ao intervalo não foi a única medida de choque de Bielsa. Aos 55 minutos, o treinador argentino retirou também o capitão Federico Valverde, estrela do Real Madrid, numa noite em que o Uruguai precisava de vencer para evitar a eliminação. Com dois pontos em três jogos, a Celeste dependia de um triunfo sobre a Espanha para seguir na luta por um lugar nos oitavos de final. A derrota, conjugada com um eventual empate ou vitória de Cabo Verde sobre a Arábia Saudita, selaria a despedida uruguaia do torneio. Observadores em Lisboa notam que o desempenho de Muslera reacendeu o debate sobre a renovação geracional na baliza charrua, enquanto em São Paulo se destaca o contraste com a segurança de Rochet, titular durante as eliminatórias sul-americanas.

Com a derrota, o Uruguai fica à mercê do resultado do outro jogo do grupo. Se Cabo Verde pontuar frente à Arábia Saudita, os 'Tubarões Azuis' carimbam o inédito apuramento para os 16 avos de final, eliminando os sul-americanos. Caso a Arábia Saudita vença, a decisão passará para os critérios de desempate, mas a situação uruguaia é crítica. A Espanha, por seu lado, garante a liderança do grupo e segue para a fase a eliminar.