Mirtes Saliba, 90 anos, move as mãos com precisão entre formas de bombons na Chocolataria do Frei Chico, em Santa Cruz do Rio Pardo, interior de São Paulo. Há mais de três décadas, o que começou como uma produção modesta de ovos de Páscoa para crianças atendidas pelo Centro Social São José transformou-se em uma fonte de renda que cobre 25% das despesas da entidade. “Enquanto eu tiver saúde, estarei aqui”, diz a voluntária, cuja rotina ilustra uma faceta menos visível do Dia Mundial do Chocolate, comemorado neste 7 de julho. A data, que remete à chegada do produto à Europa no século XVI, hoje conecta pequenos gestos de solidariedade a uma cadeia produtiva que movimenta bilhões de dólares e envolve milhões de famílias em quatro continentes.

A história do chocolate começa muito antes, na Mesoamérica, onde olmecas, maias e astecas consumiam o cacau como bebida amarga e ritualística. Após o desembarque europeu, por volta de 1550, a adição de açúcar e leite deu origem ao produto que se espalharia pelo mundo. Hoje, a efeméride é celebrada com sotaques distintos. No México, cerca de 45 mil famílias dependem do cultivo do cacau, concentrado sobretudo em Tabasco e Chiapas, segundo dados da FAO. Em Bangladesh, onde o mercado de chocolate cresce entre 12% e 15% ao ano, marcas locais já detêm 75% das vendas, oferecendo produtos com qualidade europeia a preços acessíveis, como destaca a indústria local. Na Bélgica, a tradição centenária dos pralines artesanais segue como um patrimônio cultural que rivaliza com a paixão nacional pelo futebol.

O Brasil ocupa uma posição singular nesse mapa. O país produziu 814 mil toneladas de chocolate em 2025 e emprega diretamente cerca de 27 mil pessoas nas fábricas, número que se multiplica em períodos sazonais como a Páscoa. A Associação Brasileira da Indústria de Chocolates, Cacau, Amendoim, Balas e Derivados (Abicab) estima que o consumo per capita, hoje em torno de 4 quilos anuais, tem amplo espaço para crescer — na Suíça, a média supera 11 quilos. Ao mesmo tempo, pequenos negócios artesanais ganham terreno. Em São José do Rio Preto, o empresário Cesar Ferreira dedica até 48 horas a cada lote de chocolate vegano e sem açúcar, num processo que inclui torra, refino e conchagem. “Não vendemos chocolate como guloseima, vendemos como alimento que traz satisfação e prazer”, afirma.

A dimensão sensorial do chocolate é objeto de rigor técnico. Degustadores profissionais, como os que atuam em fábricas no interior paulista, passam por treinamentos para avaliar aroma, textura, brilho e o característico “snap” ao quebrar a barra. A presença de compostos como flavonoides, teobromina e pequenas doses de cafeína explica os efeitos sobre o humor e a circulação sanguínea, embora os benefícios dependam do teor de cacau e do processamento. Na perspetiva de nutricionistas, o chocolate amargo, com alto percentual de cacau, conserva mais propriedades antioxidantes, enquanto versões ultraprocessadas tendem a concentrar açúcares e gorduras adicionadas.

Longe dos holofotes, a Chocolataria do Frei Chico segue sua rotina. Mirtes Saliba, aos 90 anos, não planeja parar. Suas mãos, que já embalaram incontáveis bombons, sustentam uma engrenagem que vai muito além do doce: mantêm um centro social, preservam um ofício artesanal e, a cada tablete, reafirmam o lugar do chocolate como um alimento que, antes de tudo, conecta pessoas.