A família do sismólogo norte-americano Chen Youlin, de 54 anos, tornou pública esta semana a sua detenção na China há quase dois anos, sob acusações de espionagem. Chen foi preso em novembro de 2024 durante uma visita a familiares em Pequim e é o único cidadão dos EUA oficialmente classificado como “injustamente detido” por Washington. O caso foi discutido no encontro entre os presidentes Donald Trump e Xi Jinping em maio passado, mas, segundo a organização Global Reach, que representa a família, Pequim não deu qualquer sinal de que irá libertá-lo. A revelação surge a cerca de dois meses de uma esperada visita de Xi aos Estados Unidos, colocando o dossier na agenda bilateral.

Segundo fontes em Washington, o Departamento de Estado confirmou ter suscitado o caso junto das autoridades chinesas e apelou à “libertação imediata” de Chen. A mulher do cientista, Rong Yufang, também sismóloga, afirmou que as acusações são “falsas e inconsistentes com a natureza pública e colaborativa” do seu trabalho, financiado por agências governamentais norte-americanas e centrado na deteção de testes nucleares subterrâneos, sobretudo na Coreia do Norte. A família denuncia que Chen foi interrogado mais de cem vezes e esteve os primeiros 13 meses sem acesso a um advogado. Organizações de defesa de reféns, como a Foley Foundation, alertam para o seu estado de saúde, agravado por diabetes, hipertensão e colesterol elevado. Pequim, através do porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros, Lin Jian, rejeita a existência de “detenção injusta” e insiste que as autoridades judiciais atuam “de acordo com a lei”.

Na perspetiva de analistas em Washington, a detenção pode estar relacionada com suspeitas de que a China realiza testes nucleares secretos, em violação do Tratado de Proibição Total de Testes Nucleares (CTBT, na sigla inglesa). A Global Reach reporta que há “suspeitas no seio do governo dos EUA” de que a prisão de Chen foi motivada pela vontade de Pequim de conhecer as metodologias norte-americanas de deteção sísmica, de modo a desenvolver contramedidas que permitam contornar o tratado. Tanto os EUA como a China não ratificaram o CTBT, embora mantenham moratórias voluntárias. Em 2020, a administração Trump acusou Pequim de realizar um teste nuclear subterrâneo na base de Lop Nur, alegação que a China classificou como infundada e politicamente motivada. Em Lisboa e Brasília, onde o CTBT foi ratificado, diplomatas acompanham o caso com preocupação, receando que a alegada violação fragilize o regime global de não proliferação.

O caso de Chen Youlin insere-se num contexto de crescente tensão entre as duas potências e de receios de que a cooperação académica seja instrumentalizada. O senador democrata Edward Markey afirmou que o tratamento dado a Chen “prejudica a parceria” bilateral e pode dissuadir outros académicos de colaborarem com colegas chineses. A detenção ocorre um mês depois de a China ter confirmado a prisão de outro académico norte-americano, Min Zin, reforçando a perceção de que Pequim recorre a detenções de cidadãos estrangeiros como moeda de troca. Com a visita de Xi Jinping a Washington prevista para setembro, a pressão diplomática sobre o caso deverá intensificar-se, e a família espera que a exposição pública force uma resolução.