O primeiro encontro dos 16 avos de final do Mundial de 2026 está selado: Canadá e África do Sul medirão forças no próximo domingo, num duelo que já é histórico antes mesmo do apito inicial. Ambas as seleções garantiram a qualificação inédita para a fase a eliminar na madrugada de quinta-feira, no fecho dos Grupos A e B. O Canadá, anfitrião, perdeu por 2-1 para a Suíça, mas o triunfo anterior sobre o Qatar e o empate com a Bósnia asseguraram o segundo lugar do grupo. A África do Sul, por sua vez, bateu a Coreia do Sul por 1-0, com um golo solitário que calou as previsões e colocou os Bafana Bafana na vice-liderança do Grupo A, atrás de um México avassalador.

A seleção mexicana foi a grande dominadora da primeira fase concluída: três vitórias, seis golos marcados e nenhum sofrido. O desfecho chegou com um 3-0 sobre a República Checa, no Estádio Azteca, perante 80 mil espectadores. Julián Quiñones, avançado do Al-Qadsiah saudita, ampliou a contagem aos 61 minutos, aproveitando a desorganização defensiva checa, e Álvaro Fidalgo fechou o marcador nos descontos. A imprensa da América do Norte sublinha a solidez de uma equipa que ainda não sofreu remates certeiros no torneio, enquanto analistas na Cidade do México recordam que o Tri nunca havia terminado uma fase de grupos do Mundial sem conceder golos.

No Grupo C, o Brasil confirmou o primeiro lugar com uma vitória por 3-0 sobre a Escócia, mas o resultado foi ofuscado pelo regresso de Neymar. O avançado, recuperado de uma lesão no gémeo direito que o afastara dos dois primeiros jogos, entrou em campo e não conteve as lágrimas, num momento captado pelas câmaras e comentado em Brasília como o reencontro de um líder com o grupo. O selecionador Carlo Ancelotti garantiu que o jogador está «100% recuperado», e a confiança na comitiva canarinha é palpável. Marrocos, que goleou o Haiti por 4-2, acompanha o Brasil na próxima fase, enquanto a Escócia, terceira classificada, aguarda agora a complexa matemática dos melhores terceiros.

A nova fórmula do torneio, com 48 equipas e 12 grupos, transformou a reta final da fase de grupos num tabuleiro de xadrez. Além dos dois primeiros de cada zona, oito dos doze terceiros classificados seguem em prova, o que mantém vivas seleções como a Coreia do Sul, a Bósnia-Herzegovina e a Suécia. A tabela de comparação, que recorre a pontos, diferença de golos, fair play e ranking FIFA, é acompanhada com lupa em Lisboa, onde se celebra a qualificação antecipada de Portugal no Grupo K, e na Cidade da Praia, onde Cabo Verde sonha com um feito inédito: um triunfo sobre a Arábia Saudita pode colocar os Tubarões Azuis nos 16 avos, algo que observadores africanos descrevem como um possível ponto de viragem para o futebol lusófono no continente.

Com 13 seleções já apuradas e sete eliminadas, a última jornada da fase de grupos promete emoções fortes. O Argentina-Uruguai, projetado como um dos confrontos mais aguardados, depende de a Celeste segurar o segundo lugar do Grupo H diante da Espanha. Enquanto isso, o Japão e a Suécia disputam um lugar no Grupo F, e a Argélia e a Áustria podem selar um empate que beneficie ambas no Grupo J. O desenho final dos 16 avos só será conhecido na madrugada de domingo, quando os últimos grupos baixarem o pano e a tabela dos melhores terceiros ficar completa.