O Canadá tornou-se a primeira seleção a garantir um lugar nos oitavos-de-final do Mundial de 2026 ao vencer a África do Sul por 1-0, com um golo do capitão Stephen Eustaquio já no segundo minuto dos descontos, no SoFi Stadium, em Los Angeles. O desfecho tardio, que fez explodir o banco canadiano, confirmou a natureza impiedosa da nova fase a eliminar: um formato inédito de 32 avos, consequência do alargamento para 48 equipas, em que cada jogo é de vida ou morte. O triunfo coloca o coanfitrião no caminho do vencedor do confronto entre Países Baixos e Marrocos, agendado para a madrugada de terça-feira em Monterrey.

A jornada de segunda-feira, porém, concentra as atenções em três candidatos históricos. O Brasil, pentacampeão mundial, abre o dia frente ao Japão, em Houston, carregando a expectativa de encerrar um jejum de 24 anos sem o troféu. Na perspetiva da imprensa brasileira, a campanha na fase de grupos — primeiro lugar à frente de Marrocos, com quatro golos de Vinícius Júnior — devolveu a confiança, mas a memória da derrota por 3-2 num amigável em outubro passado impede qualquer triunfalismo. O selecionador Carlo Ancelotti sublinhou a necessidade de “jogar com cabeça e coração” e preparou o grupo para a hipótese de prolongamento e penáltis, enquanto o capitão Marquinhos classificou esse desaire como “uma experiência de aprendizagem”. Do lado japonês, o técnico Hajime Moriyasu notou que a união do grupo “está ainda mais forte”, depois de um segundo lugar no Grupo F, atrás dos Países Baixos, com empates frente a neerlandeses e suecos.

A Alemanha, tetracampeã, disputa o primeiro jogo a eliminar desde a final de 2014, defrontando o Paraguai em Foxborough. Observadores na Europa notam que a Mannschaft, décima no ranking, não é amplamente considerada candidata ao título, apesar de o selecionador Julian Nagelsmann insistir que o objetivo é “vencer todos os jogos”. O avançado Kai Havertz admitiu que a dupla ofensiva com Florian Wirtz e Jamal Musiala ainda não rendeu o esperado, mas garantiu que “estamos muito próximos” de explorar todo o potencial. O Paraguai, que recuperou de uma goleada inicial frente aos Estados Unidos para se apurar como um dos melhores terceiros, enfrenta a dificuldade acrescida de uma deslocação rápida da Costa Oeste para a Costa Leste. O vencedor encontrará França ou Suécia nos oitavos.

O duelo mais equilibrado da ronda, segundo analistas de ambos os continentes, coloca frente a frente Países Baixos e Marrocos, sétimo e oitavo classificados do ranking mundial. A seleção neerlandesa, três vezes vice-campeã, marcou dez golos na fase de grupos, mas não conseguiu manter a baliza inviolada. Marrocos, semifinalista em 2022, apresenta um plantel recheado de talentos da diáspora, como o defesa Noussair Mazraoui e o avançado Ismael Saibari, melhor jogador da liga neerlandesa ao serviço do PSV e reforço do Bayern de Munique. Em Rabat, a confiança é alimentada pela solidez defensiva e pela capacidade de contrariar favoritos, como já demonstrara no Catar. O vencedor terá pela frente o Canadá, que aguarda depois do triunfo dramático sobre a África do Sul.

A ronda prossegue na terça-feira com Costa do Marfim-Noruega, França-Suécia e México-Equador, e na quarta-feira com Inglaterra-República Democrática do Congo, entre outros. O formato de eliminação direta, sem rede, transforma cada detalhe em fator decisivo e promete uma sucessão de jogos de alto risco até à final de 19 de julho.