A Agência Espacial Australiana (ASA) confirmou que as seis esferas metálicas recolhidas entre sexta-feira e domingo na praia de Forrest Beach, no norte de Queensland, são prováveis recipientes de pressão de um foguete estrangeiro que reentrou na atmosfera terrestre após permanecer em órbita. A avaliação preliminar levou as equipas de materiais perigosos a isolar uma área de 50 metros ao redor dos objetos, temendo a presença residual de hidrazina, um propelente altamente tóxico capaz de causar danos neurológicos e pulmonares por contacto ou inalação.

Os tanques esféricos, fabricados com ligas de titânio de elevado ponto de fusão, são componentes comuns em estágios superiores de veículos lançadores e estão entre os detritos espaciais que mais frequentemente sobrevivem à travessia atmosférica. A ausência de marcas típicas de ablação, notada por especialistas, sugere que as peças podem ter-se desprendido durante a separação de módulos em voo, caindo diretamente no oceano antes de serem arrastadas para a costa. A ASA coordena agora com autoridades internacionais a identificação formal do foguete e do Estado lançador, uma vez que a localização e as características dos destroços são compatíveis com um corpo de foguete que reentrou recentemente na atmosfera a partir da órbita.

Do ponto de vista jurídico, o destino dos objetos é regido pelo Tratado do Espaço Exterior de 1967, do qual Brasil, Portugal e os países africanos de língua oficial portuguesa são signatários. O tratado determina que o Estado que lança o objeto mantém a sua propriedade, cabendo à Austrália negociar a eventual devolução. Observadores em Brasília e Lisboa recordam que o princípio já foi aplicado em 2023, quando um cilindro metálico de um foguete indiano apareceu numa praia da Austrália Ocidental e o governo da Índia optou por não solicitar a restituição. Em 2022, fragmentos de uma missão da SpaceX foram encontrados em pastagens nas Montanhas Snowy, e em 2011 uma esfera semelhante surgiu na Namíbia.

As cinco primeiras esferas já foram acondicionadas em contentores selados e permanecem sob custódia para análise técnica; a sexta aguarda o mesmo procedimento. As autoridades de Queensland alertam que novos fragmentos podem surgir nas praias vizinhas devido ao comportamento das correntes marítimas e pedem à população que não se aproxime de objetos estranhos. A ASA não divulgou um prazo para a confirmação da origem do foguete, mas mantém ativa a zona de exclusão enquanto decorrem as consultas internacionais.