Quarenta anos depois da derrota para a Argentina nos quartos de final do Mundial de 1986, a Inglaterra volta ao Estádio Azteca carregando o peso de um dos episódios mais traumáticos da sua história futebolística. O técnico Thomas Tuchel evocou abertamente a ideia de um acerto de contas: “É karma. O karma voltará para nós. Vamos dar a volta por cima”, afirmou, referindo-se ao golo de mão de Diego Maradona que, na época, eliminou os ingleses. A imprensa britânica recorda que, naquele mesmo relvado, Maradona também marcou o “golo do século”, e que a Inglaterra nunca venceu um jogo oficial no Coloso de Santa Úrsula. Agora, o adversário é o México, coanfitrião do torneio, que chega aos oitavos de final com uma campanha impecável: quatro vitórias, oito golos marcados e nenhum sofrido.

A altitude da capital mexicana — 2.240 metros acima do nível do mar — é apontada por analistas de ambos os lados do Atlântico como o principal fator de desequilíbrio. Tuchel reconheceu que a adaptação física em apenas quatro dias é “simplesmente impossível” e que a bola viajará “talvez cinco metros a mais”. A comitiva inglesa optou por uma estratégia de chegada tardia, voando de Kansas City apenas na sexta-feira, menos de 48 horas antes do jogo, para minimizar o desgaste sem cair na chamada “zona morta” de aclimatação. O piloto mexicano Sergio “Checo” Pérez, questionado pela imprensa britânica, aconselhou os jogadores a não subestimarem a altitude: “É realmente muito difícil respirar”. O México, por sua vez, tem no Azteca uma fortaleza quase inexpugnável: em 89 partidas oficiais no estádio, sofreu apenas duas derrotas, e mantém uma invencibilidade de dez jogos em Copas do Mundo.

Fora das quatro linhas, a Inglaterra adotou medidas excecionais de blindagem. A localização do hotel na Cidade do México será mantida em segredo, após a queixa formal do Equador à FIFA por causa de serenatas ruidosas de adeptos mexicanos com altifalantes, buzinas e motocicletas durante a madrugada. A federação inglesa distribuiu tampões para os ouvidos, máquinas de ruído branco e suplementos naturais para o sono, enquanto a FIFA reforçou a segurança nos arredores dos alojamentos das equipas visitantes. A própria preparação tática foi protegida: a Inglaterra adiou a viagem para evitar sessões de treino observáveis e escolheu a Cantera dos Pumas, instalação de acesso restrito, para os trabalhos de adaptação.

Na perspetiva mexicana, o ambiente no estádio e a confiança da equipa de Javier Aguirre são armas tão relevantes quanto a altitude. A imprensa local destaca que o “Tri” não sofreu golos no torneio e que cinco dos seus seis tentos na fase de grupos surgiram no segundo tempo, quando os adversários acusavam o cansaço. As casas de apostas, contudo, ainda colocam a Inglaterra como favorita, refletindo o valor de mercado do plantel que inclui Harry Kane e Jude Bellingham. Observadores na América do Sul notam que o México procura reeditar o ambiente de “clima de Libertadores” que já perturbou outros rivais, enquanto a imprensa britânica admite que o duelo será “consideravelmente mais exigente” do que a sofrida vitória sobre a República Democrática do Congo.

O vencedor do confronto de domingo, 5 de julho, às 18h00 locais, garante um lugar nos quartos de final do Mundial 2026, mantendo vivo o sonho de conquistar o troféu que a Inglaterra não ergue desde 1966 e que o México jamais alcançou.