L’avventura di Zlatko Dalić sulla panchina della Croazia si è conclusa con un’immagine che resterà impressa nella memoria dei tifosi: il gol annullato a Joško Gvardiol al 103’ di un ottavo di finale tesissimo contro il Portogallo, rilevato dal sistema semi-automatico del fuorigioco, e pochi minuti dopo la rete di Gonçalo Ramos che ha spento l’ultima speranza balcanica. La sconfitta per 2-1 ha sancito l’uscita dal Mondiale 2026 e, a distanza di cinque giorni, l’annuncio ufficiale della Federazione croata: il commissario tecnico che aveva portato la nazionale a un passo dal tetto del mondo lascia dopo quasi nove anni.

Dalić era subentrato nell’ottobre 2017 in un momento di emergenza, con la qualificazione a Russia 2018 in bilico. In pochi mesi trasformò una squadra in crisi in finalista mondiale, arrendendosi solo alla Francia. Sotto la sua guida, la Croazia ha poi conquistato il bronzo in Qatar 2022 e l’argento nella Nations League 2023, oltre a centrare la qualificazione a due Europei e al Mondiale allargato a 48 squadre. Con 62 vittorie in 111 partite, il tecnico di Livno è diventato il selezionatore più longevo e decorato della storia calcistica del Paese, forgiando un’identità fatta di resistenza, qualità tecnica e un collettivo capace di esaltare il genio di Luka Modrić.

La partita di Dallas ha però mostrato i segni del tempo. Contro un Portogallo capace di gestire l’uscita dal campo di Cristiano Ronaldo e di trovare il guizzo vincente con un subentrato, la Croazia ha pagato l’età avanzata di molti protagonisti – Modrić a 40 anni, Perišić a 37 – e una fase offensiva meno incisiva. Il gol annullato a Gvardiol, con il pallone che secondo la tecnologia aveva sfiorato la testa di Igor Matanović in posizione irregolare, ha scatenato le proteste di Dalić, che in conferenza stampa ha parlato di «ingiustizia» per il suo capitano, costretto a chiudere la carriera mondiale «così, con una sconfitta». La stampa balcanica ha sottolineato come l’episodio abbia reso ancora più amara una serata già segnata dalla consapevolezza di un ciclo al tramonto.

L’addio di Dalić si inserisce in un’emorragia di panchine che sta caratterizzando questo Mondiale: con lui salgono a dodici i commissari tecnici che hanno lasciato durante o subito dopo la competizione, tra cui Roberto Martínez (Portogallo), Julian Nagelsmann (Germania) e Ronald Koeman (Paesi Bassi). Secondo gli analisti dell’Europa centrale, la decisione del croato, pur maturata in un clima di delusione sportiva, appare come un gesto di responsabilità verso una federazione che dovrà ora gestire il ricambio generazionale. I nomi che circolano per la successione, dall’ex interista Ivica Olić all’ex ct Slaven Bilić, suggeriscono la volontà di affidarsi a figure che conoscano a fondo il calcio croato e possano traghettare la nazionale verso un nuovo corso.

Per l’Europa calcistica, la fine dell’era Dalić segna la chiusura di una parentesi in cui una nazione di poco più di quattro milioni di abitanti ha saputo competere stabilmente con le grandi potenze del calcio mondiale. La Croazia esce di scena dal Mondiale, ma lascia in eredità un modello di sviluppo tecnico e una generazione di talenti – da Gvardiol a Vušković – che dovranno ora raccogliere il testimone. Il prossimo appuntamento, le qualificazioni europee, dirà se l’addio del condottiero più vincente sarà stato un punto di arrivo o l’inizio di una nuova storia.