I primi casi umani di West Nile della stagione 2026 sono stati confermati in queste ore sia in Italia sia negli Stati Uniti, delineando un avvio di circolazione virale che le autorità sanitarie giudicano in linea con l'andamento degli ultimi anni ma che presenta già elementi di criticità. In Emilia-Romagna, un uomo di 80 anni residente nel Modenese è ricoverato in condizioni stabili al Policlinico dopo aver contratto l'infezione; nella contea di Los Angeles, un residente della Antelope Valley è stato ospedalizzato con una forma neuroinvasiva, l'encefalite da West Nile, che colpisce meno dell'1% dei contagiati. I due episodi si inseriscono in un quadro più ampio: in Italia, segnalazioni di infezioni autoctone sono già arrivate da Lazio, Veneto, Piemonte, Sardegna e Campania, mentre negli Stati Uniti i dati federali indicano un'attività del virus ben al di sopra della media per questo periodo, con almeno 48 casi umani a livello nazionale entro fine giugno, di cui 38 neuroinvasivi.

Il virus West Nile, trasmesso dalla puntura di zanzare infette del genere Culex – attive soprattutto al crepuscolo e di notte – ha negli uccelli selvatici il proprio serbatoio naturale. L'essere umano e i cavalli sono ospiti occasionali e non possono trasmettere l'infezione ad altre zanzare né per contatto interumano. Nell'80% dei casi l'infezione decorre asintomatica; nel restante 20% si manifesta con febbre, cefalea, nausea e rash cutanei, mentre solo una minima percentuale sviluppa complicanze neurologiche gravi come meningite, encefalite o paralisi. Non esistono un vaccino né una terapia specifica, e il periodo di incubazione varia da 2 a 14 giorni. In Italia, il virus è ormai endemico in particolare nelle regioni del bacino padano, ma la sua presenza è stabile anche in altre aree, come dimostrano i focolai registrati in provincia di Latina e in Sardegna.

La sorveglianza epidemiologica, potenziata dopo la stagione record del 2025 che in Italia aveva fatto registrare 773 casi confermati e oltre 30 decessi, sta consentendo un'intercettazione precoce dei contagi. Secondo i dipartimenti di prevenzione delle aziende sanitarie emiliano-romagnole, la circolazione virale nelle zanzare è già estesa a sei province su nove, con l'esclusione del territorio romagnolo. Il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) aveva lanciato un allarme già ai primi di luglio, segnalando come Dengue, Chikungunya e West Nile rappresentino una crescente preoccupazione per la salute pubblica in Europa. Negli Stati Uniti, le autorità della California sottolineano che il virus è presente nello stato da oltre vent'anni e che il numero reale di infezioni è molto più alto di quello notificato, poiché la maggior parte dei contagiati non sviluppa sintomi o presenta forme lievi.

Le misure di prevenzione restano incentrate sulla protezione individuale dalle punture di zanzara e sulla riduzione dei focolai larvali. I repellenti cutanei, l'uso di abiti a maniche lunghe nelle ore serali e la manutenzione di zanzariere e impianti di climatizzazione sono le raccomandazioni comuni a tutte le autorità sanitarie. Sul fronte ambientale, si insiste sulla rimozione dei ristagni d'acqua in sottovasi, piscine abbandonate e copertoni, e sulla segnalazione di piscine incustodite e uccelli morti, la cui presenza anomala spesso precede i casi umani. Il prossimo indicatore da monitorare sarà l'andamento delle notifiche nelle settimane centrali di agosto, quando storicamente si raggiunge il picco di trasmissione, per verificare se l'anticipo della circolazione virale si tradurrà in una stagione più aggressiva rispetto a quella già severa del 2025.