Donald Trump ha modificato all’improvviso il piano di rientro dal vertice Nato di Ankara, abbandonando il Boeing 747-8 riconvertito e donato dal Qatar per salire a bordo di uno dei VC-25A in servizio dagli anni Novanta. La decisione, comunicata dal presidente stesso come un gesto “per i vecchi tempi” e per consentire ai militari statunitensi di base nel Regno Unito di visitare il nuovo velivolo, è maturata mentre Washington e Teheran tornavano a colpirsi reciprocamente dopo la rottura della tregua nello Stretto di Hormuz. Il trasbordo è avvenuto in due fasi: il vecchio aereo ha coperto la tratta dalla Turchia alla base RAF di Mildenhall, in Inghilterra, dove Trump è poi salito sul jet qatariota per l’ultimo segmento verso Washington.

Secondo fonti dell’amministrazione statunitense citate dalla stampa americana, il cambio sarebbe stato richiesto dal Secret Service come precauzione di sicurezza, non in risposta a una minaccia specifica ma in considerazione delle capacità ridotte del nuovo apparecchio. Il velivolo donato dal Qatar, sottoposto a un adattamento accelerato di dieci mesi da parte di L3Harris Technologies, non dispone infatti di tutti i sistemi di difesa antimissile e di guerra elettronica presenti sugli esemplari più anziani, né della capacità di rifornimento in volo. L’Aeronautica militare statunitense ha dichiarato che l’aereo soddisfa gli standard presidenziali e che sono state privilegiate le funzioni critiche di missione, ma funzionari ed esperti interpellati da più testate hanno confermato che diverse modifiche ingegneristiche complesse sono state escluse per rispettare i tempi.

La vicenda si inserisce in un quadro di tensione crescente con l’Iran. Durante la conferenza stampa ad Ankara, Trump ha evitato di collegare esplicitamente il cambio di aereo a timori per la propria incolumità, pur definendosi “il numero uno sulla lista” di Teheran e alludendo a “persone malate” con cui gli Stati Uniti devono fare i conti. Fonti vicine all’establishment della sicurezza americana hanno osservato che il vecchio Air Force One è attrezzato con sistemi in grado di accecare missili in arrivo e di deviare traiettorie nemiche, mentre il jet qatariota, pur dotato di comunicazioni sicure, non avrebbe ancora superato tutti i test operativi. A bordo del volo da Ankara, ai giornalisti è stato chiesto di tenere abbassate le tendine dei finestrini, una procedura inusuale per un trasferimento da un paese alleato.

Sul piano politico e industriale, la donazione del Qatar – un 747-8 del 2012 con pochissime ore di volo, valutato circa 400 milioni di dollari e adattato con una spesa che fonti del Congresso stimano superiore al miliardo – continua a sollevare interrogativi sia negli Stati Uniti sia in Europa. Parlamentari democratici e analisti di Bruxelles hanno segnalato il rischio di conflitti di interesse e di accesso indiretto a sistemi sensibili da parte di uno Stato estero, mentre il programma Boeing per i nuovi Air Force One definitivi accumula ritardi di almeno quattro anni e costi lievitati oltre i cinque miliardi di dollari. Al momento, il jet qatariota resta in servizio come piattaforma ponte, ma il suo impiego operativo in scenari di crisi appare subordinato a verifiche tecniche che l’amministrazione non ha ancora reso pubbliche.