Vancouver diventa il teatro di un incrocio carico di memorie e di calcoli tattici. Vladimir Petkovic, l’uomo che tra il 2014 e il 2021 ha plasmato l’identità della nazionale svizzera portandola fino ai quarti di finale di Euro 2020, siede ora sulla panchina dell’Algeria. Di fronte, il suo successore Murat Yakin e un gruppo che porta ancora l’impronta del lavoro precedente: Granit Xhaka, Breel Embolo e una struttura di gioco basata su solidità difensiva e ripartenze. La partita, valida per i sedicesimi di finale del Mondiale 2026, si gioca in una notte canadese che entrambi gli allenatori descrivono come «speciale», ma che per Petkovic assume i contorni di una sfida nella sfida: «Domani il mio paese è l’Algeria e voglio vincere», ha dichiarato, allontanando ogni suggestione di conflitto interiore.

Il percorso delle due squadre nella fase a gironi consegna un quadro di forze asimmetrico. La Svizzera ha chiuso il Gruppo B da imbattuta, con due vittorie e un pareggio, mostrando una crescita progressiva: dall’1-1 iniziale con il Qatar al 4-1 sulla Bosnia, fino al 2-1 contro il Canada padrone di casa, in cui ha retto l’urto emotivo e fisico di uno stadio ostile. L’Algeria, dal canto suo, è approdata alla fase a eliminazione diretta con un bilancio di una vittoria, un pareggio e una sconfitta, subendo sette reti – cinque delle quali da fuori area, dettaglio che secondo la stampa algerina testimonia la qualità degli avversari più che una fragilità strutturale. Petkovic ha difeso la sua squadra sottolineando la capacità di segnare cinque gol e di centrare l’obiettivo minimo, ma ha anche spostato la pressione sugli elvetici: «La Svizzera ha dichiarato di voler arrivare ai quarti, noi abbiamo già raggiunto due traguardi, ma vogliamo andare oltre».

L’intreccio umano e professionale domina la vigilia. Embolo ha scherzato sul fatto che Petkovic «ha un aspetto molto diverso rispetto a sei anni fa», mentre Yakin ha ricordato i duelli nel campionato svizzero, quando guidava il Thun contro lo Young Boys del suo attuale rivale: «Era Davide contro Golia, sempre molto tattico». Entrambi concordano su un punto: sarà una partita aperta, in cui i dettagli faranno la differenza. La Svizzera, secondo gli analisti europei, proverà a imporre il possesso palla e a sfruttare l’esperienza dei suoi uomini chiave, mentre l’Algeria, forte della velocità sugli esterni e della creatività di Riyad Mahrez, attenderà spazi per colpire in transizione. Petkovic ha lasciato aperto il ballottaggio tra i portieri Benbot, Zidane e Mastil, alimentando il sospetto di una mossa a sorpresa.

La posta in palio va oltre il semplice passaggio del turno. Il regolamento del tabellone offre al vincitore un incrocio con la vincente di Colombia-Ghana, un percorso che molti osservatori, sia in Europa sia in Nord Africa, considerano più agevole rispetto ad altri quarti di finale. Per la Svizzera, che non supera gli ottavi di finale di un Mondiale dal 1954, si tratta di un’occasione storica per sfatare un tabù; per l’Algeria, già capace di arrivare agli ottavi nel 2014, l’obiettivo è eguagliare e possibilmente superare quel risultato. La notte di Vancouver dirà se a prevalere sarà la continuità elvetica o la conoscenza profonda che Petkovic ha dei suoi ex uomini.