Il 20 luglio 2026, un confronto fisico tra unità della guardia costiera cinese e personale della marina filippina presso il Second Thomas Shoal, nel Mar Cinese Meridionale, ha provocato il ferimento di un militare di Manila, colpito alla testa con un manganello di legno secondo la ricostruzione filippina. Washington ha reagito con una condanna formale: il portavoce del Dipartimento di Stato Tommy Pigott ha definito le azioni di Pechino «pericolose e aggressive», esortando la Cina a cessare immediatamente «condotte destabilizzanti» e a rispettare il lodo arbitrale del 2016 che nega fondamento giuridico alle rivendicazioni marittime cinesi. Pechino, da parte sua, ha respinto ogni addebito, accusando Manila di aver «provocato per prima» l’incidente e di aver «distorto i fatti»; la guardia costiera cinese ha dichiarato che le imbarcazioni filippine hanno speronato un’unità di pattuglia e che il personale di Manila ha attaccato per primo usando remi e pertiche.

L’episodio si inserisce in un momento diplomatico denso: il segretario di Stato americano Marco Rubio è atterrato a Manila il 21 luglio per partecipare al vertice dei ministri degli Esteri dell’Asean, dove è atteso anche il capo della diplomazia cinese Wang Yi. In un editoriale pubblicato lo stesso giorno sulla stampa filippina, Rubio ha avvertito che la libertà di navigazione nel Sud-est asiatico «non è affatto garantita» e ha ribadito l’impegno difensivo degli Stati Uniti verso le Filippine, legate da un trattato di mutua difesa dal 1951. Entrambe le capitali hanno convocato gli ambasciatori della controparte: Pechino ha protestato per quella che definisce una «completa inversione della verità», mentre Manila ha annunciato che il presidente Ferdinand Marcos Jr. convocherà il rappresentante cinese per esprimere la propria ferma condanna.

Dal punto di vista del diritto internazionale e degli equilibri strategici, lo scontro riaccende i riflessi di una crisi latente. La Cina rivendica la quasi totalità del Mar Cinese Meridionale, via d’acqua cruciale per il commercio globale, ignorando la sentenza della Corte permanente di arbitrato dell’Aia che nel 2016 ha accolto il ricorso filippino. Secondo analisti di Bruxelles, il ripetersi di incidenti in aree contese – già nel 2024 un marinaio filippino perse un pollice in un episodio analogo – mette a rischio la stabilità di una rotta da cui dipende una quota significativa degli scambi commerciali europei, inclusi quelli italiani, e alimenta la percezione di un’erosione progressiva dell’ordine marittimo basato sulle regole. Per i paesi Asean, il braccio di ferro tra la potenza cinese e un alleato storico degli Stati Uniti complica il negoziato su un patto di non aggressione pensato per scongiurare un conflitto armato su larga scala.

Il dossier resta incandescente. La guardia costiera cinese ha reso noto di aver consentito, «per considerazioni umanitarie», il trasferimento del militare ferito tramite piccole imbarcazioni, ma ha ribadito che proseguiranno le operazioni di «tutela dei diritti e applicazione della legge» nell’area. Le Filippine hanno definito «false e fuorvianti» le affermazioni cinesi e hanno chiesto un’azione diplomatica. I ministri degli Esteri riuniti a Manila affronteranno la questione nei prossimi giorni; un eventuale incontro bilaterale tra Rubio e Wang Yi, che lo stesso segretario americano si è detto disponibile a tenere, potrebbe rappresentare il primo banco di prova per una de-escalation, mentre il confronto narrativo tra le due sponde del Pacifico continua a inasprirsi.