È bastato un lampo per illudere la Cechia, e un braccio di troppo per ridestare il Sudafrica. Sotto il tetto avveniristico del Mercedes-Benz Stadium di Atlanta, la seconda giornata del Gruppo A si è aperta con un pareggio (1-1) che non accontenta nessuno ma lascia tutto in sospeso, prolungando l’agonia di due nazionali ferite. Dopo appena sei minuti Michal Sadilek, imbeccato da un cross teso di Hlozek e da una sponda intelligente di Sojka, ha infilato Ronwen Williams con un destro chirurgico: il gol più rapido di questo Mondiale 2026, un gioiello di efficienza centroeuropea che sembrava poter indirizzare la partita. E invece la Cechia, già punita in rimonta dalla Corea del Sud all’esordio, ha via via smarrito mordente, abbassando il baricentro e consegnando l’iniziativa ai Bafana Bafana, trasformati nella ripresa dalle mosse del tecnico belga Hugo Broos.

Il copione è così scivolato verso un epilogo carico di tensione. A sette minuti dal novantesimo, un tiro dalla distanza di Thapelo Maseko ha colpito il braccio di Pavel Sulc in area: l’arbitra americana Tori Penso, unica direttrice di gara donna selezionata dalla FIFA per questo torneo e già protagonista di un esordio storico con le assistenti Brooke Mayo e Kathryn Nesbitt, ha indicato il dischetto senza esitazioni. Teboho Mokoena, che durante l’inno nazionale era apparso in lacrime, ha trasformato il penalty con freddezza, regalando al Sudafrica un punto insperato e mantenendo accesa la fiammella della qualificazione. Per gli africani, reduci da un opaco 0-2 contro il Messico, si tratta di un’iniezione di fiducia; per i cechi, invece, è la seconda occasione gettata via nei minuti finali, una sindrome che rischia di diventare fatale.

Il pari lascia entrambe le squadre a quota 1 punto, due lunghezze dietro Messico e Corea del Sud (che si affrontano in serata a Guadalajara) e con un margine di errore ormai azzerato. L’ottica di Johannesburg, rilanciata dai commentatori arabi e africani, sottolinea la crescita dei Bafana Bafana nella ripresa e la capacità di Broos di correggere l’atteggiamento troppo timido del primo tempo. Da Praga e dai media mitteleuropei, invece, filtra il rammarico per una gestione troppo conservativa del vantaggio, aggravata dalle cinque modifiche iniziali operate dal commissario tecnico ceco, che pure avevano prodotto l’acuto iniziale. In Italia e nel resto d’Europa, dove lo sguardo è già rivolto alle proprie nazionali, il risultato viene letto come un monito: in un Mondiale allargato a 48 squadre, ogni dettaglio – un gol subito nei primi minuti, un fallo di mano evitabile – può decidere un cammino.

La terza e ultima giornata si preannuncia incandescente. La Cechia dovrà affrontare il Messico nell’infernale catino dell’Estadio Azteca, mentre il Sudafrica se la vedrà con la Corea del Sud a Guadalupe. Serviranno vittorie, e probabilmente con un certo margine, perché la differenza reti potrebbe diventare l’ago della bilancia in un girone che gli analisti del Sud-est asiatico e quelli sudamericani descrivono come il più equilibrato e imprevedibile del torneo. La sensazione, condivisa da Bruxelles a Buenos Aires, è che il Gruppo A resterà aperto fino all’ultimo minuto dell’ultima partita, e che il vero avversario, per cechi e sudafricani, sia ormai la propria incapacità di chiudere i conti quando il destino sembra averli già scritti.