Si chiude nella notte italiana di sabato 13 giugno – le 21 per il pubblico di casa nostra, le 12 locali al Levi’s Stadium di Santa Clara – la prima giornata del Gruppo B del Mondiale 2026. Qatar e Svizzera scendono in campo con un imperativo comune, reso ancora più urgente dal pareggio con cui Canada e Bosnia-Erzegovina hanno aperto la zona: vincere per balzare in testa e mettere una seria ipoteca sul passaggio alla fase a eliminazione diretta. L’incontro, diretto dall’hondureño Héctor Saíd Martínez Sorto, contrappone due nazionali dai percorsi e dalle aspettative radicalmente diversi, ma unite dalla consapevolezza che ogni punto, in un raggruppamento giudicato insolitamente equilibrato, può valere la qualificazione.

Per il Qatar si tratta della seconda apparizione assoluta ai Mondiali, dopo il debutto da anfitrione nel 2022. Senza più la pressione del pubblico di casa, la squadra di Akram Afif e Almoez Ali affronta la competizione con l’obiettivo minimo di cancellare lo zero nella casella delle vittorie. I media latinoamericani sottolineano l’impresa tentata dagli asiatici, che arrivano da leader del proprio girone di qualificazione AFC e hanno superato gli Emirati Arabi Uniti nello spareggio decisivo, ma restano consapevoli del divario tecnico. Gli analisti del Sud-est asiatico, pur riconoscendo alla Svizzera un ruolo di chiara favorita, invitano a non sottovalutare una formazione capace di imbrigliare avversari più quotati, come già mostrato in alcune fasi della rassegna casalinga.

La Nati si presenta invece con il peso di una tradizione europea solida ma incompiuta: l’ultimo quarto di finale risale al 1954, quando la Confederazione organizzò il torneo. Il cammino da prima della classe nel girone UEFA ha riacceso le speranze, nonostante il recente pareggio in amichevole contro l’Australia (1-1) abbia seminato qualche dubbio. L’asse di centrocampo composto da Granit Xhaka e Remo Freuler è chiamato a dettare i ritmi sin dal fischio d’inizio, mentre la sicurezza di Gregor Kobel tra i pali offre garanzie. In Europa si osserva con attenzione la gestione della partita: un passo falso rischierebbe di complicare il percorso, specie con un Canada fisico e una Bosnia imprevedibile già in agguato.

Il quadro del Gruppo B lascia aperte molteplici combinazioni. Il format a 48 squadre, che qualifica le prime due più le migliori terze, concede margini di errore, ma partire con il piede giusto resta cruciale per evitare calcoli affannosi. Qatar e Svizzera si affrontano in un incrocio che mischia l’urgenza di punti all’orgoglio: per gli elvetici è obbligatorio imporre il proprio rango, per i qatarioti anche un pareggio avrebbe il sapore di una piccola impresa storica. La partita di Santa Clara può già tracciare le linee di un girone dove ogni dettaglio – un rigore, una disattenzione, la regia di Xhaka o l’estro di Afif – rischia di diventare la chiave del destino mondiale.