Il Lincoln Financial Field di Filadelfia ospita un incrocio che riporta la memoria al Mondiale del 1998, quando un golden gol di Laurent Blanc spezzò la resistenza del Paraguay e aprì la strada al primo titolo della Francia. Ventotto anni dopo, le due nazionali si ritrovano nello stesso turno, con i Bleus di Didier Deschamps — allora capitano, oggi commissario tecnico — a recitare la parte della favorita assoluta, e l’Albirroja di Gustavo Alfaro a indossare i panni della squadra capace di trasformare l’impossibile in realtà. Il precedente, evocato con insistenza dalla stampa sudamericana, non è l’unico: nel 1958, in Svezia, i francesi rimontarono da 2-3 a 7-3, confermando una tradizione favorevole che i paraguaiani vogliono spezzare.

Il Paraguay arriva all’appuntamento sulle ali di una delle sorprese più clamorose del torneo. Dopo un girone chiuso con quattro punti — sconfitta 1-4 con gli Stati Uniti, vittoria di misura sulla Turchia e pareggio a reti bianche con l’Australia — la squadra di Alfaro ha eliminato la Germania ai rigori, resistendo per 120 minuti a un assedio di 21 tiri e colpendo in contropiede. Secondo gli analisti sudamericani, la chiave è stata la disciplina difensiva: il Paraguay guida la classifica dei pressing in fase di non possesso (1.421 interventi) e ha concesso solo due gol nelle ultime tre partite. Il portiere Orlando Gill, eroe della lotteria dal dischetto, incarna una storia di sacrificio personale che ha commosso il continente, mentre Julio Enciso e Miguel Almirón rappresentano le armi per ferire in transizione.

Dall’altra parte, la Francia ha impressionato per continuità e potenza offensiva. Quattro vittorie in altrettante gare, tredici reti segnate e appena due subite: i numeri descrivono un percorso quasi perfetto, impreziosito dal 3-0 alla Svezia nei sedicesimi. Kylian Mbappé, con sei gol, è a un passo dal record assoluto di marcature mondiali detenuto da Lionel Messi, mentre Michael Olise, Ousmane Dembélé e Bradley Barcola compongono un reparto che i media europei definiscono il più prolifico del torneo. Lo stesso Deschamps, pur rifiutando ogni trionfalismo, ha riconosciuto che il talento dei suoi attaccanti «spinge tutti a dare il meglio», ma ha anche messo in guardia contro un avversario che «non è arrivato fin qui per caso».

La sfida si gioca anche sul piano tattico e ambientale. Alfaro ha paragonato la Francia a «una tempesta elettrica», spiegando di dover trovare riparo senza esporsi ai fulmini: una metafora che, secondo la stampa internazionale, sintetizza la necessità di un blocco basso e di ripartenze fulminee. Sul fronte climatico, un’ondata di calore eccezionale sta investendo il Midwest e la East Coast, con temperature percepite fino a 46°C che potrebbero superare le soglie di sicurezza indicate dal sindacato mondiale dei calciatori. Entrambe le panchine monitorano la situazione, consapevoli che il fattore fisico potrebbe incidere sulla tenuta della gara.

La posta in palio è un quarto di finale contro la vincente di Canada-Marocco. Per il Paraguay, sarebbe il ritorno tra le prime otto dopo l’edizione del 2010 in Sudafrica; per la Francia, un altro passo verso la terza finale consecutiva. L’arbitro uzbeko Ilgiz Tantashev dirigerà l’incontro, trasmesso in chiaro in Italia su Rai1 e in streaming su RaiPlay e Dazn, con fischio d’inizio alle 23 ora italiana.