Il primo verdetto degli spareggi per gli ottavi di finale del Mondiale 2026 è arrivato al fotofinish. Al SoFi Stadium di Los Angeles, il Canada ha piegato il Sudafrica 1-0 con una rete di Stephen Eustáquio al secondo minuto di recupero del secondo tempo, evitando i supplementari e garantendosi un posto tra le prime sedici. Un epilogo che ha subito alzato la temperatura della nuova fase a eliminazione diretta allargata a 48 squadre, e che ora consegna il testimone a una giornata – quella di lunedì 29 giugno – densa di incroci dal peso specifico elevatissimo.

Al centro della scena c’è Brasile-Giappone, in programma alle 14:00 ora di Brasilia (le 19:00 in Italia) all’NRG Stadium di Houston. La Seleção di Carlo Ancelotti arriva all’appuntamento forte di un cammino in crescendo nel Gruppo C: dopo il pareggio per 1-1 all’esordio contro il Marocco, ha travolto Haiti e Scozia con due netti 3-0, blindando il primo posto con 7 punti. Il Brasile si affida alla vena realizzativa di Vinícius Júnior, già a quota quattro gol nel torneo, e alla solidità di un centrocampo che ha in Bruno Guimarães il suo metronomo (tre assist). L’unica assenza di peso è quella di Raphinha, ancora alle prese con un infortunio alla coscia destra: al suo posto dovrebbe essere confermato il giovane Rayan. Secondo gli analisti sudamericani, la Canarinha parte con i favori del pronostico, ma la ferita dell’amichevole persa 3-2 contro gli stessi nipponici nell’ottobre 2025 è ancora aperta, e la squadra di Ancelotti sa di non potersi permettere distrazioni.

Il Giappone, dal canto suo, è una delle sorprese più gradevoli del torneo. Imbattuto nel Gruppo F, ha imposto il 2-2 ai Paesi Bassi, ha travolto la Tunisia 4-0 e ha chiuso con un 1-1 contro la Svezia, chiudendo al secondo posto con 5 punti. La stampa asiatica sottolinea la maturità tattica di una nazionale che, sotto la guida di Hajime Moriyasu, ha saputo coniugare organizzazione difensiva e rapidità nelle transizioni, con giocatori come Kamada, Doan e Minamino pronti a colpire in contropiede. Il precedente mondiale – l’unico – risale al 2006, quando il Brasile si impose 4-1, ma il calcio giapponese è cresciuto moltissimo da allora, e la vittoria nel test pre-mondiale ha dato consapevolezza a un gruppo che non ha mai superato gli ottavi in otto partecipazioni consecutive.

La giornata propone anche Germania-Paraguay (17:30 ora di Brasilia) e Paesi Bassi-Marocco (22:00). I tedeschi, primi nel Gruppo E nonostante la sconfitta per 2-1 contro l’Ecuador, devono ritrovare solidità dopo un percorso altalenante; il Paraguay di Gustavo Alfaro, ripescato tra le migliori terze, proverà a sfruttare le incertezze della Mannschaft con un atteggiamento prudente e ripartenze veloci. In serata, a Monterrey, l’Olanda – capace di segnare dieci gol nella fase a gironi – incrocia un Marocco altrettanto imbattuto e solido, in un duello che mette in palio la sfida proprio al Canada negli ottavi. Il vincitore di Brasile-Giappone, invece, troverà sulla propria strada la vincente di Costa d’Avorio-Norvegia, in programma martedì.