La fase a gironi del Mondiale 2026 entra nel vivo con due sfide che valgono un posto agli ottavi di finale. Al Levi’s Stadium di Santa Clara, Paraguay e Australia si contendono il secondo posto del Gruppo D, mentre al Lincoln Financial Field di Filadelfia il Curaçao affronta la Costa d’Avorio per l’ultimo verdetto del Gruppo E. In entrambi i casi, il regolamento disegna scenari nitidi: agli australiani basta un pareggio per blindare la qualificazione, mentre i paraguaiani sono obbligati a vincere; lo stesso vale per gli ivoriani, che con un punto sarebbero certi del passaggio del turno, a differenza della nazionale caraibica, alla quale serve un successo storico.

Il percorso delle due squadre del Gruppo D è stato speculare. Dopo il tonfo inaugurale contro gli Stati Uniti (4-1), il Paraguay di Gustavo Alfaro ha ritrovato compattezza battendo la Turchia 1-0, nonostante l’espulsione di Miguel Almirón, che salterà la sfida per squalifica. L’Australia di Tony Popovic, invece, ha esordito con un secco 2-0 proprio contro i turchi, per poi cedere 2-0 ai padroni di casa statunitensi, già aritmeticamente primi. I Socceroos possono contare su un’identità tattica definita – blocco basso e ripartenze – ma devono fare i conti con l’infortunio del difensore Jacob Italiano e con un dato storico che pesa: nelle cinque precedenti sfide con il Paraguay non hanno mai perso, eppure non hanno mai battuto una sudamericana in una fase finale mondiale.

Dall’altra parte del continente, il Curaçao si presenta all’appuntamento con la Costa d’Avorio forte di un pareggio a reti bianche contro l’Ecuador, strappato grazie alle quindici parate del portiere Eloy Room. La squadra di Dick Advocaat, alla prima partecipazione assoluta a un Mondiale, rappresenta il volto romantico del torneo: con i suoi 155.000 abitanti e l’81° posto nel ranking FIFA, un’eventuale vittoria la trasformerebbe nella selezione con il peggior piazzamento in graduatoria a superare la fase a gironi. La Costa d’Avorio di Emerse Faé, vicecampione d’Africa, ha invece mostrato solidità vincendo 1-0 con l’Ecuador e perdendo solo nel recupero contro la Germania (2-1), e può gestire il match con maggiore serenità, pur dovendo tenere a mente i quattro diffidati in rosa.

Le prospettive delle quattro contendenti sono lette con chiavi diverse a seconda delle latitudini. In Sudamerica si sottolinea la solidità difensiva del Paraguay, capace di subire solo dieci reti in diciotto gare di qualificazione, e si confida nella rapidità di Julio Enciso e Diego Gómez per scardinare la fisicità australiana. In Oceania e in Asia, invece, si punta sull’organizzazione dei Socceroos e sulla velocità di Nestory Irankunda, tra i più rapidi del torneo. Per il Curaçao, l’impresa passa dalla tenuta del 5-4-1 e dalle transizioni fulminee, mentre in Costa d’Avorio si respira un cauto ottimismo, alimentato dal talento di Amad Diallo e dalla consapevolezza di aver già battuto la Francia in amichevole.

Al fischio finale, il secondo posto del Gruppo D incrocerà la seconda del Gruppo G, mentre la terza rischia di trovarsi di fronte Germania o Francia. Nel Gruppo E, il secondo affronterà il secondo del Gruppo A. Per tutti, la posta in palio è la stessa: una settimana di riposo e un accoppiamento potenzialmente più morbido agli ottavi. Ma prima, c’è da superare l’ultimo esame.