La scoperta di centinaia di tracce di carbonio macromolecolare in due mudstone del cratere Jezero, annunciata su Science Advances, sposta il baricentro della ricerca marziana dalla chimica semplice a strutture organiche complesse. Lo strumento SHERLOC, uno spettrometro Raman a bordo del rover Perseverance, ha mappato per la prima volta composti carboniosi amorfi sulla superficie di rocce sedimentarie nella regione di Bright Angel, un antico delta fluviale che miliardi di anni fa convogliava acqua nel cratere. La rilevazione, la più ricca mai registrata fuori dal cratere Gale, indica che i mattoni della vita erano diffusi su scala planetaria, ma non scioglie il nodo della loro origine: processi biologici fossili, reazioni idrotermali o apporto meteoritico restano ipotesi aperte.

Secondo i ricercatori del Planetary Science Institute in Arizona, il carbonio individuato presenta analogie con le strutture del carbone bituminoso terrestre, dove la materia organica deriva da antichi tappeti microbici. Tuttavia, il team del Jet Propulsion Laboratory sottolinea che gli strumenti di Perseverance non sono progettati per discriminare tra firme biotiche e abiotiche. La cautela è d’obbligo: già nel 2024 lo stesso rover aveva fotografato macchie leopardate sulla roccia Cheyava Falls, suggestive di attività biologica, ma la comunità scientifica attende la prova definitiva che solo i laboratori terrestri potranno fornire. Pechino ha annunciato una missione di ritorno campioni per il 2031, mentre la NASA, alle prese con vincoli di bilancio, punta alla seconda metà del decennio 2030.

Parallelamente, uno studio teorico pubblicato su APS Open Science da Slava Turyshev del JPL raffredda le ambizioni di chi immagina una Marte abitabile in tempi brevi. Per innalzare la pressione atmosferica di un solo millibar servirebbero 3,89 × 10¹⁵ kg di gas, l’equivalente della massa di Deimos; per un’atmosfera respirabile occorrerebbe spostare un corpo celeste delle dimensioni di Giano, una luna di Saturno. Riscaldare il pianeta richiederebbe 70 milioni di chilometri quadrati di specchi orbitali, una superficie pari a oltre quattro volte la Russia. I calcoli collocano la terraformazione al di là dell’orizzonte industriale e tecnologico attuale, forse per secoli.

I due filoni di ricerca disegnano un pianeta che fu forse abitabile in un passato remoto, ma che oggi oppone una resistenza formidabile a ogni progetto di colonizzazione. L’Italia partecipa al dibattito attraverso l’Agenzia Spaziale Italiana e l’industria aerospaziale, coinvolte nella strumentazione di missioni europee e nella preparazione del ritorno campioni. Il prossimo passaggio concreto sarà l’arrivo sulla Terra dei primi campioni marziani, un evento che trasformerà le ipotesi in dati verificabili e che, secondo gli analisti di Washington, potrebbe ridefinire la strategia di esplorazione umana del Sistema Solare.