Lunedì 20 luglio 2026 il movimento yemenita Ansar Allah, noto come Houthi, ha dichiarato un «embargo marittimo» contro l'Arabia Saudita, con effetto immediato. La minaccia, comunicata via radio e per e-mail alle compagnie di navigazione, ha già prodotto conseguenze concrete: nella giornata di martedì due petroliere cariche di greggio saudita destinate a India e Cina hanno invertito la rotta nel Mar Rosso, dirigendosi verso il Canale di Suez anziché attraversare lo Stretto di Bab el-Mandeb. Secondo i dati di tracciamento navale, almeno altre quattro unità hanno modificato i piani di navigazione, mentre i premi assicurativi per i transiti nella zona sono aumentati sensibilmente.

Le posizioni dei contendenti sono nette. Il portavoce militare Houthi, Yahya Saree, ha giustificato il blocco come ritorsione per quello che definisce un «assedio ingiusto» imposto da Riad allo Yemen da oltre un decennio, e ha avvertito che qualsiasi nave diretta o proveniente da porti sauditi sarà considerata un obiettivo militare «in qualsiasi luogo». Il Ministero degli Esteri saudita ha respinto le accuse come «infondate» e ha annunciato che il regno adotterà «tutte le misure necessarie» per proteggere le proprie imbarcazioni, mentre il portavoce della coalizione a guida saudita, Turki al-Malki, ha promesso una risposta «rapida e ferma» contro atti definiti «pirateria marittima». Da Washington, il presidente Donald Trump ha dichiarato che se il blocco dovesse concretizzarsi, gli Stati Uniti «se ne occuperanno», ricordando le operazioni militari già condotte contro il gruppo yemenita.

La posta in gioco è la tenuta di una delle arterie energetiche più vitali del pianeta. Bab el-Mandeb, il «Portone delle Lacrime» che collega il Mar Rosso al Golfo di Aden, vede transitare normalmente circa il 12% del commercio marittimo globale e, secondo le stime di Kpler, oltre 4 milioni di barili al giorno di greggio e prodotti raffinati. Con lo Stretto di Hormuz di fatto paralizzato dagli scontri tra Stati Uniti e Iran, l'Arabia Saudita ha dirottato la gran parte delle proprie esportazioni petrolifere – circa 3,6 milioni di barili al giorno – attraverso il terminal di Yanbu, sul Mar Rosso. Un blocco effettivo, anche solo parziale e condotto con attacchi sporadici, potrebbe ridurre l'offerta globale di petrolio di un ulteriore 7%, sommandosi al 10% già sottratto dalla crisi del Golfo. Per l'Europa e per l'Italia, che dipendono in misura significativa dal greggio mediorientale, lo scenario si traduce in un rischio concreto di nuovi rincari dei carburanti e di un aggravamento delle pressioni inflazionistiche, in un contesto già segnato da costi logistici elevati e rotte alternative che allungano i tempi di navigazione di settimane.

Secondo fonti della sicurezza marittima e analisti mediorientali, l'iniziativa Houthi non è soltanto una reazione alle tensioni bilaterali con Riad – riesplose dopo il bombardamento dell'aeroporto di Sanaa che ha impedito l'atterraggio di un volo iraniano con a bordo una delegazione del gruppo – ma si inserisce in un disegno strategico più ampio. Teheran, che sostiene militarmente e politicamente gli Houthi, avrebbe esercitato pressioni affinché il gruppo yemenita chiudesse Bab el-Mandeb come ritorsione per i continui raid statunitensi contro le infrastrutture energetiche iraniane. L'obiettivo, secondo osservatori europei, sarebbe duplice: aggravare la crisi energetica globale per aumentare il costo politico della guerra su Washington e aprire un secondo fronte che costringa la coalizione a guida saudita a disperdere risorse militari.

Al momento il blocco non è stato attuato in modo sistematico, ma il solo annuncio sta già producendo effetti di deterrenza sul traffico mercantile. Fonti diplomatiche riferiscono che mediatori pakistani e qatarioti hanno presentato a Teheran una nuova proposta di cessate-il-fuoco di dieci giorni, mentre il ministro degli Esteri iraniano ha confermato l'esistenza di canali di comunicazione indiretti con Washington. Tuttavia, in assenza di progressi negoziali, il rischio che la minaccia Houthi si trasformi in una campagna di attacchi asimmetrici – con mine, droni e barchini esplosivi – rimane elevato, con conseguenze potenzialmente sistemiche per la sicurezza energetica europea e per la stabilità dei mercati globali.