Il mondo ha superato la soglia della crisi idrica temporanea per entrare in una fase di “bancarotta” strutturale, in cui la domanda di acqua dolce eccede in modo cronico la capacità di rigenerazione dei sistemi naturali. Lo afferma il rapporto Global Water Bankruptcy 2026 dell’Università delle Nazioni Unite, che quantifica in circa quattro miliardi le persone esposte a grave scarsità per almeno un mese l’anno e in 2,2 miliardi quelle ancora senza accesso ad acqua potabile gestita in sicurezza. Il documento descrive un dissesto cumulativo: falde, laghi, zone umide e ghiacciai hanno subito un degrado tale da rendere impossibile un ripristino completo su scala temporale umana.

Il Pacifico sud-occidentale offre una cartina di tornasole di queste dinamiche. Secondo l’Organizzazione meteorologica mondiale, il 2025 è stato il secondo anno più caldo mai registrato nella regione, con un’estensione delle ondate di calore marine senza precedenti in un anno privo di El Niño. L’acidificazione degli oceani, l’innalzamento del mare a un ritmo di 3,7 millimetri l’anno dal 1999 e la prevista scomparsa dell’ultimo ghiacciaio tropicale in Papua entro il 2027 compongono un quadro che gli esperti di Ginevra definiscono “un segnale preoccupante per il 2026”, quando è atteso un possibile forte evento di El Niño.

Le conseguenze non sono confinate ai tropici. In Ghana, le alluvioni che hanno colpito sette regioni hanno spinto il governo a dichiarare due giorni di pulizia nazionale il 10 e 11 luglio 2026, con la partecipazione obbligatoria di ministri, parlamentari e amministratori locali. Le autorità di Accra legano l’iniziativa all’ostruzione dei drenaggi causata da rifiuti e plastica, ma analisti della sanità pubblica dell’Africa occidentale avvertono che ogni alluvione è anche un’emergenza sanitaria: acque contaminate, colera, tifo e malattie trasmesse da vettori si sommano ai danni materiali. A Montreal, la rottura di una condotta principale ha imposto a 1,3 milioni di abitanti di ridurre i consumi, mostrando come anche le metropoli dotate di infrastrutture avanzate siano vulnerabili quando la domanda supera la capacità di un sistema idrico invecchiato.

La risposta sul lato dell’offerta passa sempre più dalla dissalazione. Il mercato globale, valutato tra 24 e 28 miliardi di dollari nel 2025, è proiettato verso i 65 miliardi all’inizio del prossimo decennio, con oltre ventimila impianti in 150 paesi. Il Medio Oriente e l’Africa detengono più della metà della quota di mercato, mentre l’Arabia Saudita ha portato la propria capacità a 8,5 milioni di metri cubi al giorno. La tecnologia, tuttavia, resta fortemente energivora e alimentata in prevalenza da combustibili fossili, il che spinge istituti di ricerca internazionali a indicare nel nucleare una possibile via per una dissalazione a basse emissioni.

Il prossimo banco di prova sarà l’evoluzione delle condizioni di El Niño nel Pacifico, che l’Organizzazione meteorologica mondiale considera un fattore di rischio capace di amplificare ondate di calore marine ed eventi estremi. Mentre i governi sono chiamati a tradurre gli allarmi in piani di adattamento e investimenti infrastrutturali, il rapporto dell’Università delle Nazioni Unite ricorda che quasi tre quarti della popolazione mondiale vive in paesi classificati come idricamente insicuri: un dato che trasforma la gestione dell’acqua da questione locale a priorità diplomatica e finanziaria globale.