L'Inghilterra si presenta all'Estadio Azteca con un piano minuzioso per neutralizzare l'aria rarefatta di Città del Messico, dove domenica sera si gioca l'accesso ai quarti di finale del Mondiale 2026. Il commissario tecnico Thomas Tuchel ha definito l'altitudine «un grande svantaggio, perché è impossibile adattarsi fisicamente in soli quattro giorni», e ha modificato la logistica della squadra: i Tre Leoni arriveranno venerdì sera, con due giorni di anticipo rispetto alle trasferte precedenti, per sfruttare la cosiddetta 'finestra delle 36 ore', il lasso di tempo in cui il corpo non ha ancora manifestato in modo severo i sintomi dell'ipossia ipobarica. La scelta, secondo gli analisti sportivi europei, è un compromesso tra le raccomandazioni della FIFA – che suggeriscono un acclimatamento di dieci giorni oppure l'arrivo a ridosso del calcio d'inizio – e l'impossibilità di stravolgere il calendario serrato del torneo.

La scienza spiega la sfida: a 2.240 metri la pressione parziale dell'ossigeno cala, il sangue fatica a saturarsi e il corpo reagisce con tachicardia, respiro affannoso e affaticamento. La rivista Nature ricorda che l'ipossia ipobarica riduce la disponibilità di ossigeno e scatena risposte fisiologiche che solo un'acclimatazione graduale può mitigare. Nigel Reo-Coker, ex capitano del West Ham, ha raccontato alla stampa britannica che giocare a quell'altitudine è «il posto più esigente in cui abbia mai giocato: per i primi 45-55 minuti cerchi solo di continuare a respirare». Non è un caso che il Messico abbia perso soltanto due delle ultime 89 partite disputate all'Azteca, e in questo Mondiale non abbia ancora subito reti, battendo Sudafrica, Repubblica Ceca ed Ecuador senza particolari affanni.

La preparazione inglese è avvolta da un riserbo quasi maniacale. L'hotel della squadra è tenuto segreto dopo che l'Ecuador, prima della sfida contro i padroni di casa, aveva denunciato alla FIFA serenate notturne e fuochi d'artificio organizzati dai tifosi messicani per disturbare il sonno dei giocatori. Tuchel ha fatto sapere che i suoi uomini porteranno tappi per le orecchie e macchine per il rumore bianco, mentre l'allenamento di rifinitura si svolgerà a porte chiuse a Cantera Pumas, con divieto di accesso a dirigenti e tesserati del club. La delegazione viaggia con cibo e acqua propri, nel tentativo di controllare ogni variabile. Secondo fonti vicine alla federazione inglese, l'obiettivo è far sì che i calciatori sperimentino almeno la traiettoria del pallone, che a quell'altitudine vola «cinque metri più lontano», come ha osservato lo stesso Tuchel.

Dall'altra parte, il pilota messicano Sergio 'Checo' Pérez, interpellato a Silverstone, ha lanciato un avvertimento bonario: «Arrivate una settimana prima, non sottovalutate l'altitudine perché respirare sarà molto difficile». E ha aggiunto, con un sorriso, che i tifosi messicani sono «molto bravi» e faranno divertire gli inglesi, «ma solo i tifosi, non i giocatori». Nell'ottica messicana, il fattore ambientale è un alleato storico, ma il tecnico Javier Aguirre sa di affrontare una squadra di altissimo livello, reduce dal 2-1 sulla Repubblica Democratica del Congo e capace di gestire la pressione di un torneo in cui era tra le favorite alla vigilia.

La posta in palio è un quarto di finale che, per la vincente, si disputerebbe contro l'avversaria di un altro ottavo già definito. L'Inghilterra non gioca all'Azteca dalla sconfitta per 2-1 contro l'Argentina di Maradona nel 1986, e il meteo prevede pioggia e temperature fresche per il calcio d'inizio serale, condizioni che potrebbero attenuare parzialmente gli effetti dell'altitudine. Ma la vera partita, per i Tre Leoni, si giocherà prima del fischio d'inizio, nella capacità di resistere a un ambiente che la scienza e la storia dipingono come uno degli ultimi fortini del calcio mondiale.