Per un’ora abbondante, allo stadio MetLife di East Rutherford, il copione sembrava riproporre l’impotenza offensiva già vista contro il Ghana. L’Inghilterra di Thomas Tuchel, pur dominando il possesso con oltre il settanta per cento, sbatté contro il muro eretto da un Panama già eliminato ma orgoglioso, schierato con un 5-4-1 a protezione della porta di Orlando Mosquera. La contemporanea rete di Petar Sučić nell’altra sfida del girone, che portava la Croazia in vantaggio sul Ghana, proiettò per qualche minuto i balcanici in vetta al gruppo L, alimentando i timori di un percorso a eliminazione diretta subito in salita. Poi, al 62’, l’episodio che cambia la serata: corner di Bukayo Saka, mischia in area piccola e zampata mancina di Jude Bellingham, capace di liberarsi dalla marcatura di Jorge Gutiérrez e infilare il pallone nell’angolino.

Il vantaggio scioglie la tensione e cinque minuti più tardi il centrocampista del Real Madrid si trasforma in rifinitore, pennellando un cross dalla sinistra che Harry Kane trasforma in oro con un colpo di testa angolato: è il 2-0 che chiude virtualmente i conti e, soprattutto, è il gol numero 11 in carriera ai Mondiali per il capitano inglese. Kane scavalca così Gary Lineker (fermo a 10) e si issa al settimo posto della classifica marcatori di tutti i tempi della competizione, a un solo centro da Pelé. Per il trentaduenne del Bayern Monaco si tratta del terzo sigillo in questa edizione, dopo la doppietta all’esordio contro la Croazia, e arriva in una stagione in cui ha già superato quota 70 reti complessive tra club e nazionale.

Tuchel, criticato nelle ore precedenti per la gestione conservativa del pari a reti bianche con il Ghana, aveva operato cinque cambi nell’undici iniziale: dentro Marcus Rashford, Morgan Rogers e Jarell Quansah (quest’ultimo forzatamente per l’infortunio di Reece James), oltre al rientro di Saka e all’esclusione precauzionale di Declan Rice. L’approccio rimase però a lungo macchinoso, con Rashford unico a rendersi pericoloso su calcio piazzato e una difesa che tremò solo su un’incursione di José Luis Rodríguez, neutralizzata da Jordan Pickford. Panama, dal canto suo, recitò il copione della squadra che vuole salutare con dignità il torneo: generosa, attenta nelle preventive, ma incapace di costruire occasioni pulite e punita da un fuorigioco che annullò nel recupero l’illusorio gol di José Fajardo.

Con i sette punti conquistati, l’Inghilterra si garantisce un incrocio più morbido ai sedicesimi di finale, in programma il 1° luglio ad Atlanta: dovrà attendere la miglior terza proveniente dai gironi I o K, con ogni probabilità la Repubblica Democratica del Congo o il Senegal. La Croazia, vittoriosa 2-1 sul Ghana grazie a una zuccata risolutiva di Nikola Vlašić su corner di Luka Modrić, si piazza al secondo posto e se la vedrà con la seconda del gruppo K (Portogallo o Colombia). Anche il Ghana, nonostante la sconfitta, strappa il pass come una delle migliori terze, a testimonianza di un girone che ha rispettato i pronostici ma ha imposto a tutti, inglesi in testa, di sudare fino all’ultimo minuto.