Lunedì 20 luglio 2026 il movimento yemenita Ansar Allah, noto come Houthi, ha dichiarato un blocco navale contro l'Arabia Saudita con effetto immediato, minacciando di attaccare qualsiasi nave diretta o proveniente dai porti sauditi. Nelle ventiquattr'ore successive, due petroliere cariche di greggio saudita destinate a Cina e India – la Rodos e la Xin Long Yang – hanno invertito la rotta nel Mar Rosso, dirigendosi verso il Canale di Suez anziché attraversare lo stretto di Bab el-Mandeb. Una terza nave, la New Prime, ha fatto marcia indietro al largo dell'Oman. Secondo i dati di tracciamento marittimo, si tratta delle prime deviazioni confermate dopo l'annuncio del blocco, che ha già spinto i premi assicurativi di guerra e fatto salire il prezzo del petrolio Brent sopra i 91 dollari al barile.

La decisione degli Houthi, che controllano ampie porzioni dello Yemen e la costa affacciata sul Mar Rosso, è stata presentata dal portavoce militare Yahya Saree come una ritorsione per il «blocco saudita» contro i porti yemeniti e per il recente attacco all'aeroporto di Sanaa, attribuito a Riad. Il governo saudita ha respinto le accuse come «infondate» e ha annunciato che adotterà «tutte le misure necessarie» per proteggere le proprie navi. Da Washington, il presidente Donald Trump ha dichiarato che gli Stati Uniti «si occuperanno» della minaccia, ricordando le operazioni militari già condotte contro il gruppo. Fonti vicine alla coalizione a guida saudita hanno assicurato una risposta «rapida e ferma» a qualunque attacco.

Bab el-Mandeb, il «Portale delle Lacrime» che collega il Mar Rosso al Golfo di Aden, è uno dei colli di bottiglia più strategici per il commercio marittimo globale: vi transita circa il 15% del traffico mondiale, inclusa una quota crescente di greggio saudita da quando lo Stretto di Hormuz è di fatto paralizzato dagli scontri tra Stati Uniti e Iran. Secondo gli analisti del settore energetico, oltre 4 milioni di barili al giorno di petrolio saudita vengono ora esportati attraverso il terminal di Yanbu e lo stretto yemenita. Un blocco effettivo, anche solo parziale, potrebbe sottrarre al mercato fino al 7% dell'offerta globale di greggio, con ripercussioni immediate sui costi di trasporto e sui prezzi alla pompa anche in Europa e in Italia, dove le raffinerie dipendono in misura significativa dal greggio mediorientale.

L'iniziativa degli Houthi si inserisce in una più ampia escalation regionale. Dopo il collasso dell'accordo di pace provvisorio tra Washington e Teheran, gli Stati Uniti hanno condotto per dieci notti consecutive bombardamenti su obiettivi militari e infrastrutturali in Iran, mentre Teheran ha risposto con attacchi a basi americane in Bahrein, Kuwait e Giordania e colpendo una petroliera nello Stretto di Hormuz. Secondo fonti della sicurezza marittima europea, l'Iran avrebbe esercitato pressioni sugli Houthi affinché aprissero un secondo fronte proprio nello Yemen, con l'obiettivo di strangolare le esportazioni saudite e aggravare la crisi energetica globale, in una logica di «sofferenza condivisa» che caratterizza la dottrina strategica di Teheran.

Al momento, il porto di Yanbu continua a operare e alcune navi già in transito nel Mar Rosso stanno completando le operazioni di carico. Tuttavia, la minaccia di attacchi asimmetrici – mine, droni, imbarcazioni esplosive – basta a dissuadere molti armatori, come già accaduto durante la guerra di Gaza. La diplomazia internazionale resta in stallo, mentre i Paesi del Golfo e le cancellerie occidentali osservano con apprensione l'evolversi di una crisi che potrebbe sommare gli effetti di due strozzature marittime simultanee, con conseguenze economiche di portata globale.