Il consiglio di amministrazione di EasyJet ha raggiunto domenica un accordo di principio con la società di investimento statunitense Castlelake su una proposta di acquisizione in contanti a 6,90 sterline per azione, che valorizza la compagnia aerea low-cost britannica circa 5,2 miliardi di sterline (6,9 miliardi di dollari). La mossa segna un punto di svolta dopo mesi di trattative tese: il board ha dichiarato che, qualora venisse presentata un’offerta formale, sarebbe «disposto a raccomandarla agli azionisti». Il termine per il deposito di un’offerta vincolante è stato prorogato al 3 agosto, ma le parti avvertono che non vi è alcuna certezza che l’operazione venga finalizzata.

La quinta proposta di Castlelake arriva dopo una serie di rilanci – da 5,60 a 6,50 sterline per azione – tutti respinti dalla compagnia, che aveva bollato i precedenti approcci come «altamente opportunistici» e un tentativo di acquistare il vettore «a prezzo di saldo». Negli ambienti finanziari londinesi si osserva come la svolta sia maturata dopo che EasyJet, pur giudicando insufficiente anche l’ultima offerta, ha concesso al fondo un accesso limitato ai dati commerciali, aprendo di fatto la strada a una due diligence. Castlelake, da parte sua, aveva criticato la «mancanza di volontà» del consiglio di avviare un dialogo costruttivo, portando la propria offerta direttamente all’attenzione degli azionisti.

L’operazione deve fare i conti con un vincolo regolamentare significativo: in quanto compagnia europea, EasyJet è tenuta a mantenere la proprietà e il controllo maggioritario in mani europee. Castlelake, entità statunitense, necessita quindi di un partner continentale per strutturare l’acquisizione, aspetto su cui il fondo ha già dichiarato di volersi conformare. Secondo gli analisti del trasporto aereo europeo, la presenza di Castlelake nel leasing aeronautico – con una flotta di 375 velivoli dati a noleggio a vettori come Etihad, Qantas e Air India Express – e le recenti operazioni nel capitale di SAS e Spirit Airlines segnalano un interesse strategico per gli asset fisici e gli slot della low-cost.

L’interesse del fondo si inserisce in un momento di debolezza del titolo EasyJet, sceso di oltre il 30% nell’ultimo anno prima delle prime avvisaglie di scalata, appesantito dall’impennata del costo del carburante legata al conflitto in Iran e dalle perdite semestrali. Tra gli asset più attrattivi figurano la moderna flotta di Airbus A320, centinaia di ordini per nuovi velivoli e slot preziosi negli aeroporti di Londra, Milano e Ginevra. La famiglia del fondatore Stelios Haji-Ioannou resta il primo azionista con il 15,3% del capitale. Castlelake ha espresso «enorme rispetto» per la compagnia e l’intenzione di sostenerne la crescita e il rinnovo della flotta, ma ogni decisione finale resta subordinata al voto degli azionisti e al superamento degli ostacoli regolamentari entro la scadenza di inizio agosto.