La Corea del Sud esce dal Mondiale 2026 con una ferita che va ben oltre il campo. Dopo il successo all'esordio contro la Repubblica Ceca, i Taegeuk Warriors hanno ceduto al Messico e al Sudafrica, chiudendo il girone con tre punti e un'eliminazione precoce che ha scatenato un'ondata di rabbia popolare. All'aeroporto di Incheon, centinaia di tifosi hanno accolto la squadra con striscioni che recitavano «il calcio sudcoreano è morto» e tamburi che scandivano le dimissioni del commissario tecnico Hong Myung-bo. L'ex capitano, eroe della semifinale del 2002, ha annunciato le proprie dimissioni già nella conferenza stampa post-eliminazione, assumendosi «tutta la responsabilità».

La pressione su Hong ha assunto toni drammatici. Secondo le cronache locali, il tecnico ha ricevuto minacce di morte e, appena due giorni dopo il rientro in patria, è partito per Los Angeles. All'aeroporto, braccato dai giornalisti, ha negato l'esistenza di conflitti interni allo spogliatoio, ma non ha commentato le intimidazioni. La sua figura è diventata il bersaglio di una frustrazione collettiva che ha rapidamente travalicato l'ambito sportivo.

Il presidente sudcoreano Lee Jae-myung è intervenuto con un attacco senza precedenti. Su X ha scritto: «Quando si antepongono nepotismo e clientelismo alla competenza nella scelta di un comandante, il risultato è lampante». Le parole del capo dello Stato hanno dato voce a un sospetto diffuso: la nomina di Hong nel 2024 sarebbe stata pilotata da una «cordata» interna alla KFA, legata al presidente federale Chung Mong-gyu, esponente della famiglia Hyundai e, come Hong, ex allievo della stessa università. L'ex nazionale Park Joo-ho, membro del comitato di selezione, ha rivelato che la procedura ignorò candidati come Jesse Marsch, oggi ct del Canada, e violò le norme statutarie. La federcalcio ha respinto le «notizie speculative», ma ha promesso una «riflessione profonda» e ha avviato le procedure per un nuovo selezionatore.

Il contraccolpo è misurabile anche nelle classifiche: la Corea del Sud è scivolata al 32° posto del ranking FIFA, il più basso da quattro anni, mentre il Giappone, pur eliminato ai sedicesimi dal Brasile, è salito al 17° e ha confermato la fiducia al proprio ct Moriyasu. La generazione di Son Heung-min, Lee Kang-in e Kim Min-jae, attesa a un salto di qualità, si ritrova a fare i conti con un sistema che, nell'ottica di Seul, ha tradito il talento. La KFA ha annunciato che il comitato competente esaminerà «varie opzioni» per la panchina, mentre l'elezione del nuovo presidente dovrà tenersi entro sessanta giorni, in un clima di sfiducia che rischia di condizionare la preparazione alla prossima Coppa d'Asia.