Era il 23 giugno 1998 quando la Norvegia, già qualificata, piegò 2-1 un Brasile pigro e lo costrinse al secondo posto nel girone. Era un avvertimento: i norvegesi non sono clienti comodi per la canarinha. Da allora, altri due incroci in amichevole (uno finito 4-2 per la Norvegia nel 1997, l’altro 1-1 nel 2006) hanno confermato la tendenza: quattro partite, zero vittorie brasiliane. Domenica al MetLife Stadium di East Rutherford, in palio c’è un posto nei quarti di finale del Mondiale 2026, e il tabù storico aleggia sull’impianto come un fantasma.

Il Brasile di Carlo Ancelotti non vuole esorcismi, ma continuità. La squadra ha convinto sinora: primo posto nel girone (quattro vittorie e un pareggio, col Marocco) e vittoria in rimonta per 2-1 sul Giappone agli ottavi, griffata all’ultimo respiro da Gabriel Martinelli. Vinícius Júnior, quattro gol e accelerazioni fatali sulla sinistra, è il simbolo di una squadra che ha trovato equilibrio: in mediana Bruno Guimarães e Casemiro dettano tempi e interdizione, mentre in avanti Matheus Cunha apre spazi per le ali. La pessima notizia è l’infortunio di Lucas Paquetá, che toglie fantasia ma apre a soluzioni diverse, forse con un Neymar a mezzo servizio o con l’inserimento di Fabinho.

Dall’altra parte, la Norvegia del ct Ståle Solbakken incarna la solidità scandinava ma con un talento dirompente: Erling Haaland. L’attaccante del Manchester City segna a ripetizione (cinque gol, compresi quelli decisivi contro Senegal e Costa d’Avorio), e con Martin Ødegaard forma una coppia di livello assoluto. Il capitano dell’Arsenal è il regista offensivo, capace di innescare le ripartenze veloci che hanno imbrigliato anche la Francia nel girone (nonostante la sconfitta per 4-1, i norvegesi erano in riserva per turnover). La Norvegia non ha mai raggiunto i quarti di finale nella sua storia; questa generazione d’oro può rompere il soffitto di cristallo.

La sfida è anche un intreccio di duelli individuali conosciuti in Premier League. Haaland, contro il centrale brasiliano Gabriel Magalhães, ha già segnato sei gol in otto incroci tra City e Arsenal: un dato che fa tremare i tifosi verdeoro. A centrocampo, Casemiro dovrà arginare Ødegaard, che ha già servito tre assist nel torneo. I norvegesi, dal canto loro, si aggrappano a un’imbattibilità storica e a un percorso netto: vittorie con Iraq e Senegal, turnover con la Francia per arrivare freschi agli scontri diretti, e il sofferto 2-1 sulla Costa d’Avorio firmato proprio da Haaland all’86’.

Chi passa trova nei quarti la vincente di Messico-Inghilterra, altro crocevia dal sapore transcontinentale. Per il Brasile si tratterebbe di un passo decisivo verso il sesto titolo; per la Norvegia, di un’impresa che cambierebbe per sempre la percezione del calcio nordico. Il calcio d’inizio è alle 17 locali (le 23 in Italia). Il mondo guarda a New Jersey: basterà una giocata di Vinícius a cancellare mezzo secolo di complessi, o sarà ancora Haaland a scrivere la storia?