L'epidemia di Ebola causata dal virus Bundibugyo, in corso nella Repubblica Democratica del Congo da maggio, ha superato il mezzo migliaio di casi confermati e causato 492 morti, secondo gli ultimi dati delle autorità sanitarie locali. Il ceppo, meno comune e privo di vaccini o terapie specifiche, sta mettendo sotto pressione un sistema sanitario fragile, colpendo in particolare le province orientali di Ituri e Nord Kivu. L'allarme si è aggravato con l'avvertimento del ministro degli Affari sociali congolese, Eve Bazaiba Masudi, che ha parlato di un potenziale rischio di mille decessi al giorno qualora il virus raggiungesse i 69 campi per sfollati che ospitano oltre un milione di persone.

In questo scenario, l'avvio di un trial clinico a Ituri ha acceso una speranza. Presso il centro medico evangelico di Bunia, ricercatori congolesi dell'INRB collaborano con l'Università di Oxford, l'Istituto di medicina tropicale di Anversa e altri partner internazionali per valutare due trattamenti sperimentali: l'antivirale remdesivir, già noto per il Covid-19, e l'anticorpo monoclonale MBP134. Lo studio, sostenuto dall'OMS, arruolerà fino a mille pazienti e seguirà la sopravvivenza per 28 giorni; una seconda fase coinvolgerà operatori sanitari e contatti ad alto rischio. La dottoressa Vasee Moorthy, consigliera dell'OMS, ha spiegato che i tempi potrebbero ridursi se uno dei farmaci mostrasse un'efficacia marcata.

La risposta internazionale si è intensificata anche sul fronte diagnostico. L'OMS ha concesso l'uso di emergenza del primo test molecolare specifico per Bundibugyo, mentre la capacità dei laboratori nella regione è stata portata da 400 a oltre 2.000 campioni al giorno. Parallelamente, al valico di Malaba, tra Kenya e Uganda, le autorità sanitarie hanno rafforzato lo screening: ogni giorno vengono controllate fino a 2.000 persone, e solo un caso sospetto è stato finora registrato. A dimostrazione della portata globale del contagio, la Francia ha annunciato la guarigione e la dimissione del primo paziente colpito da Ebola sul proprio territorio, un medico umanitario rientrato dalla zona dell'epidemia.

Sul terreno permangono tuttavia ostacoli significativi. La diffidenza di parte della popolazione – a Bunia c'è chi chiede che i trattamenti siano prima testati sui rappresentanti politici – si somma alla congestione dei centri di cura e alle difficoltà di accesso nelle aree di conflitto. Quasi tre decessi su quattro avvengono fuori dagli ospedali, secondo l'incident manager dell'Istituto nazionale di sanità pubblica congolese. In un continente che cerca di costruire una maggiore sovranità sanitaria – come testimonia il Centro medico di eccellenza di Abuja, che nel suo primo anno ha curato oltre 5.000 pazienti provenienti da venti paesi – l'epidemia rappresenta un banco di prova per la cooperazione scientifica africana e internazionale.