Il primo verdetto del nuovo formato a 48 squadre è arrivato al 92' di Canada-Sudafrica, quando il capitano Stephen Eustaquio ha infilato il portiere avversario regalando ai co-organizzatori la prima qualificazione della loro storia agli ottavi di finale. Un gol che, secondo l'analisi diffusa negli ambienti calcistici nordamericani, ha un effetto dirompente sulla popolarità del torneo nel Paese, come ha sottolineato il commissario tecnico Jesse Marsch parlando di «un impatto immenso sull'ispirazione della gente». La sfida, giocata al SoFi Stadium di Los Angeles, ha visto due nazionali mai approdate prima alla fase a eliminazione diretta darsi battaglia fino all'epilogo, sancendo l'ingresso del Canada nel tabellone che attende la vincente di Olanda-Marocco.

Lunedì 29 giugno il programma si infittisce con tre incontri che, nell'ottica degli analisti sudamericani ed europei, definiscono i primi equilibri della parte alta del tabellone. Il Brasile di Carlo Ancelotti, a caccia del sesto titolo a ventiquattro anni dall'ultimo trionfo, affronta il Giappone a Houston forte di un Vinícius Júnior già a quota quattro reti, ma con la consapevolezza della sconfitta per 3-2 subita in amichevole lo scorso ottobre. «È stata un'esperienza di apprendimento», ha dichiarato il capitano Marquinhos, mentre il ct nipponico Moriyasu ha insistito sull'unità del gruppo, capace di pareggiare con l'Olanda e la Svezia nel girone. La vincente troverà domenica la qualificata tra Costa d'Avorio e Norvegia.

A Foxborough, la Germania torna a giocare una partita a eliminazione diretta in un Mondiale per la prima volta dalla finale vinta nel 2014. Il ct Nagelsmann ha rivendicato l'obbligo di provare a vincere ogni partita, ma secondo la lettura prevalente nei circoli calcistici del Vecchio Continente la squadra, pur avendo travolto Curaçao 7-1, non è considerata tra le favorite assolute. Di fronte avrà un Paraguay approdato agli ottavi come una delle migliori terze e alla prima presenza nella fase a eliminazione diretta dal 2010, reduce da un complicato trasferimento dalla West Coast. Chi passa affronterà Francia o Svezia.

Il confronto più equilibrato, secondo le valutazioni che circolano tra gli addetti ai lavori in Europa e in Nord Africa, è quello di Monterrey tra Olanda e Marocco, rispettivamente ottava e settima nel ranking mondiale. Gli olandesi hanno segnato dieci gol nel girone ma senza mantenere la porta inviolata; i marocchini, semifinalisti nel 2022, schierano talenti come Mazraoui e Saibari, quest'ultimo miglior giocatore dell'ultima Eredivisie e prossimo al Bayern Monaco. La posta in palio è il Canada agli ottavi, già certo dopo il successo sui sudafricani.

Il resto del programma della settimana, come riportato dalla stampa indonesiana e internazionale, vedrà martedì Norvegia-Costa d'Avorio, Francia-Svezia e Messico-Ecuador, con i padroni di casa messicani che non hanno ancora subito reti e giocano all'Azteca. Mercoledì toccherà a Inghilterra-RD Congo, giovedì a Belgio-Senegal e Stati Uniti-Bosnia, mentre venerdì scenderanno in campo Spagna, Portogallo e Svizzera. Il primo turno a eliminazione diretta si chiuderà sabato con Argentina-Capo Verde, Australia-Egitto e Colombia-Ghana, delineando il quadro completo degli ottavi di finale.