Venerdì il consiglio di amministrazione di EasyJet ha ritirato la raccomandazione per l’offerta di Castlelake e ha annunciato un accordo di principio con Apollo Global Management, che valuta la compagnia 5,7 miliardi di sterline (circa 6,7 miliardi di euro). La nuova proposta, 7,15 sterline per azione contro le 6,90 del rivale, è stata giudicata «un esito superiore per gli azionisti». In Borsa il titolo è balzato del 15% fino a 6,76 sterline, restando comunque al di sotto del prezzo offerto, segnale che gli investitori scontano sia la possibilità di ulteriori rilanci sia i rischi di esecuzione.

La svolta arriva dopo settimane di trattative serrate. Castlelake aveva alzato la posta per cinque volte prima di ottenere l’accesso ai libri contabili il 25 giugno, e domenica scorsa il cda aveva accettato la sua quinta offerta. L’irruzione di Apollo, che gestisce oltre mille miliardi di dollari di attivi e ha già investito in Aeromexico e Sun Country Airlines, trasforma il negoziato in una contesa aperta. Secondo analisti londinesi, il fascino di EasyJet risiede nella combinazione di slot di decollo e atterraggio pregiati, una flotta di Airbus di nuova generazione e la divisione vacanze in forte crescita, capace di generare margini più elevati e ricavi prevedibili.

Entrambi i pretendenti sono fondi statunitensi, e qui si annida il principale ostacolo. Le norme britanniche ed europee impongono che le compagnie aeree siano controllate in maggioranza da soggetti comunitari. Castlelake aveva già disegnato una struttura con il 51% in mano a investitori europei, tra cui due veterani del settore come Peter Bellew e Mark Breen. Apollo si è limitata a dichiarare che adotterà «tutte le misure necessarie» per soddisfare i requisiti, senza fornire dettagli. La partita regolatoria si intreccia con gli interessi del fondatore Stelios Haji-Ioannou, che con la famiglia detiene circa il 15% del capitale e incassa una royalty dello 0,25% sui ricavi per la licenza del marchio “easy”: Apollo ha già assicurato che intende mantenere l’accordo di licenza esistente.

Il contesto operativo resta segnato dalla volatilità del prezzo del carburante, aggravata dal conflitto tra Stati Uniti e Iran. EasyJet ha chiuso il primo semestre con perdite in aumento del 27% a 377 milioni di sterline, e l’amministratore delegato Kenton Jarvis ha avvertito che anche la seconda metà dell’anno ne risentirà. Tuttavia, i grandi vettori come Delta Air Lines hanno mostrato di poter recuperare buona parte dei costi aggiuntivi attraverso incrementi tariffari, un segnale che il settore conserva potere di prezzo nonostante le tensioni geopolitiche.

Apollo ha tempo fino al 7 agosto per presentare un’offerta vincolante, Castlelake fino al 3 agosto. La scadenza ravvicinata impone ai due fondi di sciogliere in fretta i nodi regolatori e finanziari, mentre gli azionisti osservano in attesa di capire se la guerra di offerte produrrà un ulteriore rialzo del prezzo.