Migliaia di sudafricani sono scesi in piazza a Johannesburg, Durban, Città del Capo e Pretoria il 30 giugno, giorno in cui scadeva l’ultimatum lanciato da coalizioni di cittadini come March and March perché tutti i migranti privi di documenti lasciassero il paese. Secondo le autorità di polizia, le manifestazioni – le più imponenti dalla crisi xenofoba del 2008 – sono rimaste in gran parte pacifiche, ma si sono registrati saccheggi isolati di negozi gestiti da stranieri, lanci di pietre e almeno una decina di arresti. L’apparato di sicurezza, rafforzato da un fondo d’emergenza di 600 milioni di rand e da unità dell’esercito, ha presidiato i centri urbani mentre oltre 25.000 persone, in maggioranza malawiani, zimbabweani, mozambicani e nigeriani, avevano già abbandonato il paese nelle settimane precedenti, spinte da minacce, sgomberi e licenziamenti.

I promotori della mobilitazione – una galassia di partiti minori e gruppi di vigilantes, spesso in abiti tradizionali zulu e armati di bastoni – attribuiscono agli stranieri irregolari la responsabilità della disoccupazione (che supera il 30%), della criminalità diffusa e della pressione sui servizi pubblici. La leader di March and March, Jacinta Ngobese-Zuma, ha dichiarato che l’obiettivo è una “azione di massa a oltranza” fino alla deportazione di tutti i migranti senza documenti, pur negando di incitare alla violenza. Dalla presidenza, Cyril Ramaphosa ha riconosciuto le “preoccupazioni reali” dei cittadini sull’immigrazione clandestina, ma ha condannato ogni forma di intimidazione e giustizia sommaria, ricordando che anche i residenti regolari – circa tre milioni, secondo l’agenzia statistica nazionale – godono della protezione della Costituzione. I governi di Malawi, Zimbabwe, Mozambico, Ghana, Nigeria e Uganda hanno organizzato rimpatri volontari con voli e autobus, mentre le rappresentanze diplomatiche africane a Pretoria hanno espresso allarme per la sicurezza dei propri connazionali.

Secondo analisti politici sudafricani, la mobilitazione è stata “strumentalizzata politicamente” in vista delle elezioni municipali di novembre, con formazioni come il partito MK dell’ex presidente Jacob Zuma e Action SA che cavalcano il malcontento. L’ondata di ostilità ha già causato almeno cinque vittime accertate – tra cui due mozambicani, un etiope e un malawiano – e ha costretto migliaia di persone, anche in possesso di documenti regolari, a rifugiarsi in campi di fortuna o davanti ai consolati. Fonti dell’Unione Africana sottolineano come la crisi stia incrinando l’immagine del Sudafrica quale potenza regionale inclusiva, ereditata dall’era Mandela, e rischi di alimentare ritorsioni contro le imprese sudafricane nel resto del continente.

Il governo ha risposto annunciando un rafforzamento dei controlli alle frontiere, una modernizzazione del sistema di immigrazione e una più severa applicazione della legge sull’immigrazione, mentre il premier della provincia di KwaZulu-Natal ha avvertito che non sarà tollerata una nuova esplosione di violenza come quella del luglio 2021. I gruppi anti-migranti hanno fatto sapere che le proteste continueranno oltre la scadenza del 30 giugno, mantenendo alta la tensione in un paese che, con il suo tasso di disuguaglianza tra i più elevati al mondo, resta una calamita per manodopera regionale ma fatica a conciliare le promesse di integrazione con le pressioni sociali interne.