इंग्लैंड और मेक्सिको के बीच सोमवार तड़के होने वाले विश्व कप नॉकआउट मुक़ाबले से पहले ब्रिटिश सरकार ने एक निर्णायक क़दम उठाते हुए पूरे इंग्लैंड और वेल्स में पबों को सुबह 5 बजे तक खुला रखने की अनुमति दे दी। प्रधानमंत्री कीर स्टार्मर ने गुरुवार को इसकी घोषणा करते हुए कहा, “फ़ुटबॉल भले ही घर आ रहा हो, लेकिन हम यह सुनिश्चित कर रहे हैं कि प्रशंसकों को वापस न लौटना पड़े।” मेक्सिको सिटी के एज़्टेका स्टेडियम में ब्रिटिश समयानुसार रात 1 बजे शुरू होने वाला यह मैच अतिरिक्त समय और पेनल्टी तक खिंच सकता है, ऐसे में यह फ़ैसला प्रशंसकों को बिना किसी रुकावट के पूरा रोमांच जीने का अवसर देता है।

यह निर्णायक भिड़ंत इंग्लैंड की बुधवार को कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य पर 2-1 की जीत के बाद तय हुई, जिसमें हैरी केन के दो गोलों ने टीम को अंतिम-16 में पहुँचाया। अब क्वार्टर फ़ाइनल की राह में मेक्सिको की चुनौती है, जिसने इक्वाडोर को हराकर 1986 के बाद पहली बार नॉकआउट दौर में जीत दर्ज की। 80,000 दर्शकों की क्षमता वाले एज़्टेका में मेक्सिको के समर्थक भारी बहुमत में होंगे, जबकि इंग्लैंड के लिए महज़ 8,000 टिकट उपलब्ध हैं। मैदान के बाहर भी मुक़ाबला तीखा है—री-सेल बाज़ार में टिकटों की क़ीमत 36,000 डॉलर तक पहुँच गई और मेक्सिको प्रशासन ने सुरक्षा के व्यापक इंतज़ाम किए हैं।

सरकारी स्तर पर यह रियायत एकाएक नहीं आई। पहले केवल रात 10 बजे से पहले शुरू होने वाले मैचों के लिए पबों को 2 बजे तक खोलने की छूट थी। इस बार गृह सचिव ने “असाधारण अंतरराष्ट्रीय, राष्ट्रीय या स्थानीय महत्व” वाले अवसरों के लिए लाइसेंसिंग क़ानून की विशेष शक्तियों का इस्तेमाल किया। दिलचस्प यह कि गुरुवार सुबह तक सरकार ने स्थानीय परिषदों पर ही फ़ैसला छोड़ने की बात कही थी, लेकिन लंदन के मेयर सादिक़ ख़ान और सांसदों के भारी दबाव के बाद शाम तक स्टार्मर ने राष्ट्रव्यापी छूट की घोषणा कर दी। इससे अलग-अलग पबों को अस्थायी आयोजन नोटिस के लिए आवेदन करने की ज़रूरत ख़त्म हो गई।

ब्रिटिश बीयर एंड पब एसोसिएशन की मुख्य कार्यकारी एमा मैक्लार्किन ने कहा, “पब और प्रशंसक इस फ़ैसले से बेहद ख़ुश होंगे, क्योंकि मैच देखने की सबसे अच्छी जगह अपना स्थानीय पब ही है।” नाइट टाइम इंडस्ट्रीज़ एसोसिएशन ने भी इसे आतिथ्य क्षेत्र के लिए बड़ी राहत बताया। हालाँकि, सरकार ने बच्चों को देर रात तक जगाए रखने की राष्ट्रीय कोच थॉमस टूशेल की अपील को ख़ारिज कर दिया—शिक्षा मंत्री ने साफ़ कहा कि सोमवार को बच्चों का स्कूल में होना ज़रूरी है।

यह मुक़ाबला दोनों टीमों के लिए ऐतिहासिक अवसर लेकर आया है। इंग्लैंड लगातार तीसरी बार क्वार्टर फ़ाइनल में जगह बनाने की कोशिश में है, जबकि मेक्सिको 1970 और 1986 के बाद पहली बार अंतिम-8 में पहुँचने का सपना देख रहा है। मैदान पर जो भी नतीजा निकले, ब्रिटेन के पबों में सोमवार तड़के तक माहौल गर्म रहेगा—और विजेता क्वार्टर फ़ाइनल में क़दम रखेगा।