प्राया हवाई अड्डे पर रविवार को जो नज़ारा दिखा, वह किसी विश्व विजेता के स्वागत से कम नहीं था। हज़ारों की भीड़ नीली शार्क्स के खिलाड़ियों का नाम जप रही थी, ढोल बज रहे थे और राष्ट्रीय ध्वज लहरा रहे थे। यह वही टीम थी जो कुछ दिन पहले मियामी में मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना के ख़िलाफ़ अतिरिक्त समय में 3-2 से हारकर विश्व कप से बाहर हुई थी। लेकिन केप वर्डे के लिए यह हार नहीं, बल्कि एक नए अध्याय की शुरुआत थी। खिलाड़ियों को खुले ट्रक में शहर की सड़कों पर परेड कराया गया और राष्ट्रपति जोसे मारिया नेवेस ने राष्ट्रपति भवन में उनका सम्मान किया। यह दिन संयोग से देश के 51वें स्वतंत्रता दिवस पर पड़ा, जिसने उत्सव को और भी भावनात्मक बना दिया।

इस छोटे से द्वीपीय राष्ट्र ने अपने पहले ही विश्व कप में वह कर दिखाया जिसकी कल्पना भी नहीं की गई थी। 67वीं रैंकिंग वाली टीम ने ग्रुप चरण में यूरोपीय चैंपियन स्पेन को गोलरहित ड्रॉ पर रोका, फिर उरुग्वे और सऊदी अरब के साथ भी अंक बांटे। इस अजेय ग्रुप प्रदर्शन ने उन्हें नॉकआउट में पहुंचा दिया, जहां सामना था लियोनेल मेसी की अर्जेंटीना से। मुकाबला बेहद रोमांचक रहा: मेसी के गोल के बाद केप वर्डे ने बराबरी की, फिर अतिरिक्त समय में पिछड़ने के बाद सिडनी लोपेस काब्राल के शानदार गोल से स्कोर 2-2 कर दिया। अंत में क्रिस्टियन रोमेरो के हेडर में डाइनी बोर्जेस के पैर से लगकर गेंद ने दिशा बदली और अर्जेंटीना को जीत दिला दी।

इस पूरे अभियान के दौरान 40 वर्षीय गोलकीपर वोज़िन्हा एक अलग ही कहानी बन गए। पुर्तगाल के दूसरे डिवीजन क्लब शावेस में खेलने वाले यह खिलाड़ी विश्व कप से पहले तक देश के बाहर लगभग अज्ञात थे। लेकिन टूर्नामेंट में 18 बचाव करने और केवल पांच गोल खाने के बाद, उनके इंस्टाग्राम फ़ॉलोअर्स 1.8 करोड़ से बढ़कर 2.5 करोड़ से अधिक हो गए। इस तरह वह दुनिया के सबसे ज्यादा फ़ॉलो किए जाने वाले गोलकीपर बन गए, और स्पेन के दिग्गज इकर कैसिलास (2.04 करोड़) को भी पीछे छोड़ दिया। ऑप्टा के अनुसार, 40 साल की उम्र के बाद किसी एक विश्व कप में इससे ज्यादा बचाव केवल इंग्लैंड के पीटर शिल्टन (1990 में 28) और इटली के दीनो ज़ॉफ़ (1982 में 27) ने किए थे।

कोच बुबिस्ता ने कहा, “हमने दिखा दिया कि हम छोटे देश ज़रूर हैं, लेकिन दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीमों के ख़िलाफ़ खेल सकते हैं।” राष्ट्रपति नेवेस ने भी खिलाड़ियों की “आत्मा की महानता, प्रतिभा और साहस” की सराहना की। प्रशंसकों के लिए यह सिर्फ खेल नहीं था; एक 12 वर्षीय बच्चे ने बताया कि वह सिर्फ काब्राल को देखने आया था, जिसने “सबसे खूबसूरत गोल” किया। ब्राज़ील की एक प्रवासी ने कहा कि वोज़िन्हा उसके आदर्श हैं और केप वर्डे इस विश्व कप की सबसे अच्छी टीम थी।

इस ऐतिहासिक खेल सप्ताहांत में केप वर्डे की पुरुष बास्केटबॉल टीम ने भी विश्व कप क्वालीफ़ायर के दूसरे दौर में जगह पक्की कर ली। कोच इमैनुएल त्रोवोआदा ने लीबिया पर जीत के बाद कहा, “यह ऐतिहासिक है, यह महत्वपूर्ण है।” इस तरह, फ़ुटबॉल टीम की वापसी के जश्न के बीच, देश के पास अगस्त में शुरू होने वाले बास्केटबॉल क्वालीफ़ायर के रूप में एक और ठोस खेल लक्ष्य मौजूद है, जो 2027 विश्व कप में जगह बनाने की दिशा में अगला कदम होगा।