विश्व कप 2026 के ग्रुप एल में मंगलवार को इंग्लैंड और घाना के बीच खेला गया मुकाबला 0-0 की नीरस बराबरी पर खत्म हुआ, लेकिन अंतिम क्षणों में नाटकीय मोड़ आया। 86वें मिनट में स्थानापन्न निको ओ’रेली का हेडर क्रॉसबार से टकराकर लौटा और रिबाउंड पर हैरी केन ने करीब पांच गज की दूरी से वॉली को गोल के ऊपर से निकाल दिया। इससे पहले बुकायो साका के जोरदार शॉट को घाना के गोलकीपर बेंजामिन असारे ने उंगलियों से बचाया था। यह इस विश्व कप का चौथा गोलरहित मैच रहा और पहला ऐसा जिसके पहले हाफ में किसी भी टीम का एक भी शॉट गोल के फ्रेम में नहीं गया।

इंग्लैंड ने पूरे खेल में गेंद पर नियंत्रण रखा—पहले हाफ में 78 प्रतिशत और कुल मिलाकर 72 प्रतिशत पोज़ेशन—लेकिन कार्लोस क्वेरोज़ की कोचिंग वाली घाना की सघन रक्षा को भेद नहीं सका। थॉमस टुशेल की टीम ने 19 शॉट लगाए, जिनमें से केवल चार निशाने पर थे। घाना ने शुरू से ही गहराई में बैठकर दो कॉम्पैक्ट लाइनों के साथ जगह बंद कर दी। मिडफील्डर डेक्लान राइस ने बाद में बीबीसी से कहा, “ग्यारह खिलाड़ियों के गेंद के पीछे होने पर खेलना हमेशा मुश्किल होता है। घाना को श्रेय, वे बहुत कॉम्पैक्ट थे।” इंग्लैंड के पूर्व कोच डूंगा ने एनबीसी पर इसे “पूर्वानुमान योग्य” प्रदर्शन बताया, जबकि टुशेल ने स्वीकार किया कि घाना की रक्षात्मक दीवार के सामने गोल ढूंढना चुनौतीपूर्ण रहा।

घाना ने रक्षात्मक अनुशासन के बीच दुर्लभ मौकों पर पलटवार किया। दूसरे हाफ में प्रिंस अडू गोल की ओर दौड़े, लेकिन एज़री कोंसा ने उन्हें रोका; गिरते हुए भी अडू ने शॉट लगाया जो साथी खिलाड़ी एंटोनी सेमेन्यो को लगकर भटक गया। घाना ने पेनल्टी की मांग की, पर होंडुरस के रेफरी सैद मार्टिनेज़ ने खेल जारी रखा। इससे पहले इंग्लैंड के जॉर्डन पिकफोर्ड ने अपने बॉक्स से बाहर निकलकर अडू से टक्कर ली, जिस पर घाना खेमे को फ्री-किक की उम्मीद थी, लेकिन फैसला गोलकीपर के पक्ष में गया। मैच में थॉमस पार्टे की वापसी हुई, जो कनाडा में वीज़ा न मिलने के कारण पहला गेम नहीं खेल पाए थे; इंग्लिश प्रशंसकों ने उनके नाम की घोषणा पर बूइंग की।

इस ड्रॉ के बाद दोनों टीमों के चार-चार अंक हो गए हैं। इंग्लैंड बेहतर गोल अंतर (+2 बनाम +1) के कारण शीर्ष पर है, लेकिन अभी किसी ने भी 32 के दौर में सीधी जगह पक्की नहीं की है। ग्रुप में क्रोएशिया और पनामा बाद में आमने-सामने होंगे; अगर क्रोएशिया जीतता है तो वह तीन अंकों के साथ तीसरे स्थान पर आ सकता है। अंतिम दौर में शनिवार को इंग्लैंड का सामना पनामा से न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में होगा, जबकि घाना फिलाडेल्फिया में क्रोएशिया से भिड़ेगा। दोनों मैच एक साथ शुरू होंगे, और एक अंक भी दोनों टीमों को नॉकआउट में पहुंचा सकता है, हालांकि ग्रुप विजेता का फैसला आखिरी सीटी तक टल गया है।