मैच से कुछ घंटे पहले अर्जेंटीना की उपराष्ट्रपति विक्टोरिया विलारुएल ने सोशल मीडिया पर इंग्लिश टीम को ‘समुद्री डाकू और हड़पने वाले’ करार दिया, और विदेश मंत्री पाब्लो किर्नो ने एक अखबार में लिखा कि माल्विनास ‘हर दिन का मुद्दा’ है। स्टेडियम के बाहर अर्जेंटीनी समर्थकों ने ‘यह पहले से ही दिख रहा है, जो नहीं कूदता वह अंग्रेज है’ जैसे नारे लगाए, जबकि सोशल मीडिया पर माराडोना, माल्विनास और लियोनेल मेस्सी को जोड़ने वाले मीम्स वायरल हो गए। कोच लियोनेल स्कालोनी ने इसे ‘सिर्फ एक फुटबॉल मैच’ बताने की कोशिश की, लेकिन प्रशंसकों के लिए यह मुकाबला खेल से कहीं आगे का प्रतीक बन चुका था।

इस प्रतीकात्मकता की जड़ें 1982 में हैं, जब अर्जेंटीना के सैन्य शासन ने ब्रिटेन के नियंत्रण वाले माल्विनास द्वीपसमूह पर आक्रमण किया था। 74 दिनों के युद्ध में 649 अर्जेंटीनी और 255 ब्रिटिश सैनिक मारे गए, और अर्जेंटीना की हार ने तानाशाही के अंत को तेज कर दिया। चार साल बाद 1986 विश्व कप के क्वार्टर फाइनल में डिएगो माराडोना ने ‘हैंड ऑफ गॉड’ और ‘गोल ऑफ द सेंचुरी’ से इंग्लैंड को बाहर किया, जिसे अर्जेंटीना में युद्ध का खेल-प्रतिशोध माना गया। 1998 और 2002 के मुकाबलों ने इस खेल-प्रतिद्वंद्विता को और गहरा किया, और हर बार माल्विनास की स्मृति पुनर्जीवित हो उठी।

राजनीतिक स्तर पर, राष्ट्रपति जेवियर मिलेई ने शुरू में मार्गरेट थैचर की प्रशंसा की और 2024 में सैनिकों की पहचान, परिजनों की यात्रा और सीधी उड़ानों पर लंदन के साथ समझौता किया। लेकिन अक्टूबर में किर्नो के विदेश मंत्री बनने के बाद रुख सख्त हुआ, खासकर तब जब दिसंबर में दो विदेशी कंपनियों ने माल्विनास के सी लायन तेल क्षेत्र के विकास की योजना आगे बढ़ाई। अर्जेंटीना ने इसे संयुक्त राष्ट्र प्रस्तावों का उल्लंघन बताया, और मिलेई ने भी असामान्य आलोचना की। इस बीच, अमेरिकी रक्षा विभाग के एक ज्ञापन लीक से संकेत मिले कि ट्रंप प्रशासन ब्रिटिश संप्रभुता के समर्थन पर पुनर्विचार कर सकता है, जबकि अमेरिकी राज्यों के संगठन और संयुक्त राष्ट्र की उपनिवेशवाद-विरोधी समिति ने ब्रिटेन से बातचीत फिर शुरू करने का आह्वान किया। ब्रिटेन 2013 के जनमत संग्रह का हवाला देता है, जिसमें द्वीपवासियों ने ब्रिटिश क्षेत्र बने रहने के पक्ष में मतदान किया, लेकिन अर्जेंटीना इसे कानूनी रूप से अमान्य मानता है।

यह सेमीफाइनल अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में 1,600 पुलिसकर्मियों की तैनाती और माल्विनास के झंडों पर प्रतिबंध के बीच खेला गया। विजेता को रविवार को स्पेन के खिलाफ फाइनल खेलना है। भारत समेत दुनिया भर के फुटबॉल प्रेमियों के लिए यह मुकाबला एक ऐतिहासिक प्रतिद्वंद्विता की अगली कड़ी है, जहां हर पास और हर गोल के साथ अतीत की परछाईं मैदान पर मंडराती रहेगी।