जापान और चीन के गहन अंतरिक्ष अभियानों ने पृथ्वी के निकट स्थित दो भिन्न क्षुद्रग्रहों के समीप ऐतिहासिक उड़ान भरते हुए ऐसे आंकड़े जुटाए हैं जो सौरमंडल की उत्पत्ति और ग्रहीय रक्षा की तकनीकों को नई दिशा दे सकते हैं। जापानी अंतरिक्ष एजेंसी जाक्सा के अन्वेषण यान हायाबुसा2 ने 5 जुलाई को क्षुद्रग्रह टोरिफ्यून की सतह से अनुमानित कुछ सौ मीटर की दूरी से गुजरते हुए एक ऐसी तस्वीर खींची जिसमें इसकी बर्फ के गोले जैसी दोहरी संरचना स्पष्ट दिखाई देती है। इसी दौरान चीन के राष्ट्रीय अंतरिक्ष प्रशासन ने घोषणा की कि उसका तियानवेन-2 यान 400 दिनों की लगभग एक अरब किलोमीटर की यात्रा के बाद क्षुद्रग्रह 2016 एचओ3 से 20 किलोमीटर की दूरी तक पहुंच गया है और वैज्ञानिक अन्वेषण शुरू कर दिया है।

दोनों मिशनों से प्राप्त प्रारंभिक आंकड़े पूर्व अनुमानों को चुनौती दे रहे हैं। जाक्सा के विस्तारित मिशन दल के प्रमुख युया मिमासु ने बताया कि हायाबुसा2 द्वारा 18,000 किलोमीटर प्रति घंटे की सापेक्ष गति से गुजरते हुए एक सेकंड से भी कम समय में ली गई तस्वीर ने उन्हें अवाक कर दिया। इस तस्वीर में टोरिफ्यून का आकार दो गोल पिंडों के जुड़ने से बना प्रतीत होता है, जिससे संकेत मिलता है कि यह दो छोटे खगोलीय पिंडों की टक्कर और विलय से बना है। दूसरी ओर, चीनी विज्ञान अकादमी के भू-रसायन संस्थान के शोधकर्ता झांग पेंगफेई के अनुसार तियानवेन-2 द्वारा भेजी गई तस्वीर में 2016 एचओ3 का व्यास पहले के 40-100 मीटर के अनुमान के बजाय 20-30 मीटर ही दिखता है, जो इसकी वास्तविक प्रकृति को लेकर नए प्रश्न खड़े करता है।

ये अभियान केवल वैज्ञानिक जिज्ञासा तक सीमित नहीं हैं, बल्कि इनके ग्रहीय रक्षा के लिए ठोस प्रभाव हैं। जाक्सा ने स्पष्ट किया कि हायाबुसा2 की अत्यंत निकट से उड़ान भरने की नियंत्रण तकनीक भविष्य में पृथ्वी की ओर आने वाले क्षुद्रग्रहों के मार्ग को विचलित करने की क्षमता विकसित करने में सहायक होगी। यह प्रयास नासा के डार्ट मिशन की याद दिलाता है, जिसने 2022 में एक अंतरिक्ष यान को 22,500 किलोमीटर प्रति घंटे की गति से डिमोर्फोस नामक क्षुद्रग्रह से टकराकर उसकी कक्षा को सफलतापूर्वक बदल दिया था। चीन का तियानवेन-2 मिशन इससे एक कदम आगे जाकर नमूना संग्रह की तैयारी कर रहा है, जो अमेरिका और जापान के बाद क्षुद्रग्रह से सामग्री लाने वाला एशिया का पहला स्वतंत्र प्रयास होगा।

आगे की राह दोनों यानों के लिए लंबी है। हायाबुसा2, जो 2014 में लॉन्च होने के बाद रयुगु क्षुद्रग्रह से नमूने लाकर पृथ्वी पर गिरा चुका है, अब टोरिफ्यून के आंकड़ों का विश्लेषण पूरा कर जुलाई 2031 तक अपने अगले लक्ष्य 1998 केवाय26 तक पहुंचने का प्रयास करेगा। तियानवेन-2 धीरे-धीरे 2016 एचओ3 के और करीब जाकर उसके आकार, सतह की बनावट और आंतरिक संरचना का विस्तृत मानचित्रण करेगा, जिसके बाद नमूने एकत्र कर एक कैप्सूल को पृथ्वी पर वापस भेजा जाएगा। इन मिशनों से आने वाले सप्ताहों में अतिरिक्त वैज्ञानिक आंकड़ों का पृथ्वी पर प्रसारण जारी रहेगा।