न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में खेले गए 2026 विश्व कप फाइनल में अर्जेंटीना को स्पेन के हाथों 1-0 से हार का सामना करना पड़ा। फेरान टोरेस ने अतिरिक्त समय के 106वें मिनट में एकमात्र गोल दागा, जब अर्जेंटीना एंज़ो फर्नांडीज़ के लाल कार्ड के बाद दस खिलाड़ियों के साथ मैदान पर था। हार के तुरंत बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस में कोच लियोनेल स्कालोनी भावुक हो गए और बोलते-बोलते रुक गए। उन्होंने कहा, “मैं दिसंबर तक अनुबंध पूरा करूंगा, फिर शायद छोड़ दूं। मुझे सोचने की ज़रूरत है।” कप्तान लियोनेल मेस्सी ने सोशल मीडिया पर एक संक्षिप्त संदेश में टीम के साहस की सराहना की, लेकिन अपने भविष्य पर चुप्पी साध ली।

हार के बाद सोशल मीडिया पर मेस्सी की एक वीडियो क्लिप तेज़ी से वायरल हुई, जिसमें वे टनल में साथियों से कह रहे थे: “सब कुछ भूल जाओ, बस खेलो।” अर्जेंटीना के मीडिया में इस पेप टॉक को लेकर कई व्याख्याएं सामने आईं। टीएन और सी5एन जैसे चैनलों पर प्रसारित यानिना लातोरे के बयान के अनुसार, यह मेस्सी का अंतिम विश्व कप होने की भावुक विदाई थी, जिसमें पूरी टीम रो पड़ी। वहीं, एल डिया ने पत्रकार एदुआर्दो फ़ाइनमान के हवाले से बताया कि स्टेडियम में एफबीआई एजेंटों की मौजूदगी की अफवाह ने खिलाड़ियों को बेचैन कर दिया था, क्योंकि एएफए अध्यक्ष क्लाउदियो तापिया के खिलाफ अमेरिका में धनशोधन के आरोपों की जांच चल रही है। स्पेन के खिलाड़ियों द्वारा अर्जेंटीना के पक्षपातपूर्ण रेफरींग के आरोपों को भी इस बेचैनी की वजह बताया गया। स्कालोनी ने बाद में पत्रकारों से कहा कि उन्हें इस वीडियो या किसी आंतरिक विवाद की कोई जानकारी नहीं है।

अर्जेंटीना फुटबॉल संघ (एएफए) ने स्कालोनी को बनाए रखने के लिए ‘ऑपरेशन सेडक्शन’ शुरू कर दिया है। अध्यक्ष तापिया ने इंस्टाग्राम पर स्कालोनी के साथ तस्वीर पोस्ट कर लिखा, “ग्रिंगो, तुम महान हो।” अर्जेंटीना के प्रमुख समाचार पत्रों क्लारिन और ला नासियोन के अनुसार, एएफए उन्हें चार-पांच साल का नया अनुबंध देने को तैयार है, लेकिन स्कालोनी ने सितंबर में होने वाली बैठक तक इंतजार करने को कहा है। स्पेनिश अखबार एएस ने लिखा कि स्कालोनी का जाना “पहले से कहीं अधिक करीब” लग रहा है और संभावित उत्तराधिकारियों में पाब्लो आइमार, डिएगो प्लासेंते, मार्सेलो गायार्दो और दिएगो शिमोने के नाम शामिल हैं। ब्राज़ील के सीबीएन ने भी महासंघ की चिंता को रेखांकित किया।

यह पहली बार नहीं है जब स्कालोनी ने इस्तीफे की धमकी दी हो। 2021 कोपा अमेरिका जीतने के बाद माता-पिता की बीमारी और 2023 में ब्राज़ील पर जीत के बाद भी वे पद छोड़ने की बात कर चुके हैं। इस बार मुख्य चुनौती टीम का पुनर्निर्माण है। मेस्सी (39) और निकोलस ओटामेंडी का अगला विश्व कप खेलना लगभग असंभव है, जबकि रोड्रिगो डी पॉल और लिएंड्रो पारेडेस जैसे खिलाड़ियों का प्रदर्शन गिरा है। स्कालोनी ने युवा खिलाड़ियों निको पाज़ और वैलेंटिन बार्को को नॉकआउट मैचों में मौका नहीं दिया, जिससे संकेत मिलता है कि नई पीढ़ी को तैयार करने की प्रक्रिया जटिल होगी।

अगला ठोस खेल कदम 21 सितंबर से 6 अक्टूबर के बीच होने वाली फीफा अंतरराष्ट्रीय विंडो है, जिसमें अर्जेंटीना दो मैत्री मुकाबले खेलेगा। इसी दौरान स्कालोनी और तापिया के बीच निर्णायक बैठक प्रस्तावित है। यदि स्कालोनी ने दिसंबर के बाद नहीं रुकने का फैसला किया, तो नवंबर की अंतिम विंडो उनके कार्यकाल का अंतिम पड़ाव हो सकती है।