उत्तरी अमेरिका की मेज़बानी में खेले जा रहे फीफा विश्व कप ने महज़ एक खेल आयोजन से कहीं बड़ा आर्थिक तूफ़ान खड़ा कर दिया है। बैंक ऑफ़ अमेरिका के ताज़ा आँकड़े बताते हैं कि 16 मेज़बान शहरों में कार्ड से होने वाला कुल खर्च पिछले साल की समान अवधि की तुलना में 6.3% बढ़ गया, लेकिन असली धमाका बाहर से आए प्रशंसकों के खर्च में दिखा—यह 16.7% उछलकर स्थानीय अर्थव्यवस्थाओं में नई नकदी की बाढ़ ला रहा है। न्यूयॉर्क, लॉस एंजेलिस, डलास और कैनसस सिटी जैसे बाज़ारों में होटल, रेस्तराँ, परिवहन और मनोरंजन पर हो रहा यह खर्च इस बात का शुरुआती सबूत है कि दुनिया का सबसे बड़ा खेल आयोजन आर्थिक उम्मीदों पर खरा उतर रहा है।

इस आर्थिक लहर के पीछे फीफा का नया वित्तीय मॉडल है, जिसने टूर्नामेंट को 32 से 48 टीमों और 64 से 104 मैचों तक विस्तार देकर राजस्व के हर स्रोत को कई गुना कर दिया। संशोधित बजट के अनुसार, फीफा को 2023-26 चक्र में लगभग 13 अरब डॉलर की आमदनी की उम्मीद है, जिसमें अकेले 2026 में 8.91 अरब डॉलर शामिल हैं। इसका सबसे बड़ा हिस्सा प्रसारण अधिकारों से आता है—3.93 अरब डॉलर, यानी कुल आय का 44%। उत्तरी अमेरिकी बाज़ार में लाइव स्पोर्ट्स विज्ञापन की ऊँची दरें और यूरोप-एशिया में डिजिटल व पारंपरिक प्रसारण की दोहरी पहुँच ने इस रकम को रिकॉर्ड स्तर पर पहुँचा दिया। दूसरी बड़ी छलाँग टिकट और आतिथ्य सेवाओं से 3.02 अरब डॉलर की आय में है, जो कुल का 34% है। अमेरिकी खेल बाज़ार में सुपर बाउल और एनबीए जैसे आयोजनों की मूल्य निर्धारण क्षमता का फ़ायदा उठाते हुए फीफा ने डायनामिक प्राइसिंग अपनाई, जिससे स्टेडियम की सीटें अब साधारण टिकट से लेकर कॉरपोरेट हॉस्पिटैलिटी पैकेज तक कई श्रेणियों में बँट गई हैं।

हालाँकि, मेज़बान शहरों के लिए यह आर्थिक चमक दोहरी तलवार है। 1994 के अमेरिकी विश्व कप को व्यापक रूप से सफल माना जाता है, लेकिन अर्थशास्त्री रॉबर्ट बाडे और विक्टर मैथेसन ने अनुमान लगाया था कि वास्तविक वित्तीय प्रभाव अनुमानों से 5.5 से 9.3 अरब डॉलर कम रहा। इस बार भी सुरक्षा, परिवहन और स्टेडियम संचालन पर करदाताओं का भारी खर्च बहस का विषय है। व्हाइट हाउस टास्क फोर्स के कार्यकारी निदेशक एंड्रयू गिलियानो के अनुसार, अमेरिका ने बुनियादी ढाँचे पर केवल कुछ अरब डॉलर खर्च किए हैं, जबकि अन्य देशों को अरबों डॉलर नए स्टेडियम बनाने में लगाने पड़ते हैं। यही तैयार ढाँचा अब 2038 के विश्व कप की एकल मेज़बानी की महत्वाकांक्षा को जन्म दे रहा है, जिसके लिए अमेरिका ने पहले ही इरादा ज़ाहिर कर दिया है।

प्रशंसकों के अनुभव में यह आयोजन जितना भव्य है, उतना ही विवादित भी। जर्मनी से साइकिल चलाकर 26,000 किलोमीटर की यात्रा कर ह्यूस्टन पहुँचे एक प्रशंसक ने अमेरिकी आतिथ्य की तारीफ़ की, लेकिन 20 डॉलर प्रति हाफ़ लीटर बियर और स्टेडियमों तक पैदल पहुँच की असंभवता जैसी दिक्कतें भी सामने आईं। वहीं, ट्रंप प्रशासन की सख़्त आव्रजन नीतियों के चलते 120 से अधिक देशों के खिलाड़ियों, पत्रकारों और दर्शकों के लिए यात्रा चेतावनियाँ जारी हुईं, और ईरानी टीम को मैच के तुरंत बाद मेक्सिको लौटने की बाध्यता जैसे भू-राजनीतिक तनाव भी उभरे। इन सबके बावजूद, स्टेडियमों में नफ़रत से दूर, साझा उत्सव का माहौल देखने को मिल रहा है—जर्मन प्रशंसकों ने इक्वाडोर से हार के बाद भी विरोधी समर्थकों के साथ मिलकर फुटबॉल का जश्न मनाया।

इस विशाल आयोजन का अगला खेल परिणाम अब 2038 की मेज़बानी की दौड़ में तब्दील होता दिख रहा है। फीफा पहले ही 2030 (स्पेन-पुर्तगाल-मोरक्को) और 2034 (सऊदी अरब) की मेज़बानी तय कर चुका है, ऐसे में अमेरिका की नज़र अगले उपलब्ध अवसर पर है। गिलियानो ने स्पष्ट किया कि 64 टीमों के संभावित विस्तार को भी अमेरिकी बुनियादी ढाँचा आसानी से संभाल सकता है। यह संकेत देता है कि भविष्य के विश्व कप उन्हीं देशों की ओर झुक सकते हैं जहाँ स्टेडियम और परिवहन नेटवर्क पहले से मौजूद हों, जिससे निर्माण लागत का बोझ कम हो और फीफा का राजस्व अधिकतम हो सके।