कैनसस सिटी के एरोहेड स्टेडियम में अर्जेंटीना ने विश्व कप 2026 के ग्रुप जे के अपने पहले मुकाबले में अल्जीरिया को 3-0 से रौंद दिया। लियोनेल मेसी ने 17वें, 60वें और 76वें मिनट में गोल दागकर न सिर्फ टीम को जीत दिलाई, बल्कि मिरोस्लाव क्लोजे के 16 विश्व कप गोलों के सर्वकालिक रिकॉर्ड की बराबरी भी कर ली। पहला गोल शुरुआती दबाव में आया, दूसरा मिडफील्ड से निकले तेज काउंटर पर और तीसरा डिफेंस की गलती को भुनाकर — तीनों ने अल्जीरियाई उम्मीदों को ध्वस्त कर दिया।

लेकिन मैदान के बाहर मुकाबले ने तब नया मोड़ ले लिया जब अल्जीरियाई फुटबॉल महासंघ (एफएएफ) ने फीफा के समक्ष रेफरी शाइमन मार्चिनियाक और वीडियो असिस्टेंट रेफरी (VAR) टीम के खिलाफ औपचारिक शिकायत दर्ज कराई। शिकायत की जड़ में 31वें मिनट की एक घटना है, जब मेसी ने पीछे से स्टड्स दिखाते हुए अल्जीरियाई कप्तान आइसा मांडी की पिंडली पर प्रहार किया। पोलिश रेफरी ने इसे सिर्फ एक सामान्य फाउल माना, न तो कार्ड दिखाया और न ही VAR ने हस्तक्षेप किया। दूसरी घटना 74वें मिनट में एलेक्सिस मैक एलिस्टर की कोहनी से इब्राहिम माजा के चेहरे पर लगी चोट को लेकर है, जिस पर भी कोई अनुशासनात्मक कार्रवाई नहीं हुई। अल्जीरियाई पक्ष ने आनिस हाज मूसा पर एक और कोहनी की चोट का भी जिक्र किया।

विभिन्न भौगोलिक क्षेत्रों से प्रतिक्रियाओं ने इस विवाद को बहुआयामी बना दिया। अल्जीरियाई मीडिया — अल खबर, इशोरूक और कॉम्पिटिशन — ने इसे “रेफरींग अन्याय” और “दोहरे मापदंड” का मामला बताया, जिसमें मेसी को स्टार स्टेटस के कारण बचाया गया। अर्जेंटीनी मीडिया जैसे टोडो नोटिसियास और सी5एन ने शिकायत की खबर दी, लेकिन साथ ही अर्जेंटीना की स्पष्ट श्रेष्ठता को रेखांकित किया। यूरोपीय विशेषज्ञों ने भी सवाल उठाए: जर्मनी के बिल्ड अखबार ने पूर्व बुंडेसलीगा रेफरी पैट्रिक इट्रिच का हवाला देते हुए लिखा कि “मेरे लिए यह लाल कार्ड है,” जबकि फ्रांस के ल’एकिप ने प्रक्रियात्मक बारीकियों पर जोर दिया। दक्षिण अफ्रीका के कोच ह्यूगो ब्रूस ने अपने खिलाड़ी थेम्बा ज्वाने के तीन मैचों के निलंबन की तुलना मेसी की बिना सजा वाली घटना से करते हुए सवाल उठाया कि “अंतर क्या है?”

फीफा के नियमों के तहत रेफरी के खेल-संबंधी फैसले अंतिम और अपील-रहित होते हैं, इसलिए नतीजा बदलने की संभावना न के बराबर है। एफएएफ ने भी स्वीकार किया कि वे परिणाम बदलने की उम्मीद नहीं कर रहे, बल्कि चाहते हैं कि फीफा की रेफरींग कमेटी मार्चिनियाक और VAR टीम के प्रदर्शन का मूल्यांकन करे। अल्जीरियाई सूत्रों ने कहा, “हम यह नहीं कह रहे कि अर्जेंटीना मजबूत नहीं थी, लेकिन अन्याय के सामने चुप नहीं रह सकते।”

अब दोनों टीमों की निगाहें ग्रुप जे के अगले मुकाबलों पर हैं। अर्जेंटीना सोमवार को डलास में ऑस्ट्रिया से भिड़ेगा, जहां जीत से उसकी नॉकआउट चरण की राह लगभग तय हो जाएगी। वहीं अल्जीरिया को मंगलवार तड़के सैन फ्रांसिस्को में जॉर्डन के खिलाफ उतरना है — एक ऐसा मुकाबला जो उसके लिए करो या मरो की तरह है, क्योंकि हार से उसका अभियान लगभग समाप्त हो जाएगा।