मेक्सिको ने वर्ल्ड कप 2026 के ग्रुप ए में दक्षिण कोरिया को 1-0 से हराकर नॉकआउट दौर में जगह पक्की कर ली है। ग्वाडलहारा स्टेडियम में खेले गए इस मुकाबले में एकमात्र गोल लुइस रोमो ने किया, जब दक्षिण कोरियाई गोलकीपर किम सेउंग-ग्यू की एक गलती का फायदा उठाया गया। इस जीत के साथ ही मेक्सिको ने लगातार दो मैच जीतकर छह अंक हासिल किए और ग्रुप की चोटी पर कब्जा जमा लिया। टीम ने अब तक दोनों मुकाबलों में कोई गोल नहीं खाया है, जो उसकी मजबूत रक्षा पंक्ति को दर्शाता है।

कोच हावियर अगुइरे के लिए यह तीसरा कार्यकाल है, और शुरुआती आलोचनाओं के बाद अब उन्होंने संदेह करने वालों को करारा जवाब दिया है। 67 वर्षीय अगुइरे ने मैच के बाद कहा कि उनका दर्शन वही है—टीम को अच्छा खेल खिलाना और खिलाड़ियों का विकास करना। दक्षिण कोरिया के खिलाफ मिली जीत ने टीम के अंदर का तनाव काफी हद तक कम कर दिया है। इसी का नतीजा था कि अगले दिन खिलाड़ियों को परिवार के साथ समय बिताने की छूट दी गई, ताकि वे आगामी चुनौतियों के लिए तरोताजा हो सकें।

ग्रुप में शीर्ष स्थान पक्का होने के बाद अब मेक्सिको का आखिरी मुकाबला चेकिया से एस्टाडियो एज़्टेका में होगा, और यहाँ टीम में कई बदलाव देखने को मिल सकते हैं। दरअसल, 26 सदस्यीय दल में चार ऐसे खिलाड़ी हैं जिन्हें अब तक एक मिनट भी मैदान पर उतरने का मौका नहीं मिला है—गोलकीपर गुइलेर्मो ओचोआ और कार्लोस असेवेडो, लेफ्ट-बैक मातेओ चावेज़ और फॉरवर्ड गुइलेर्मो मार्टिनेज़। इनमें सबसे चर्चित नाम ओचोआ का है, जो अपने छठे विश्व कप दल का हिस्सा हैं, लेकिन यदि वह इस टूर्नामेंट में नहीं खेले तो फीफा के उस विशेष ‘लीगेसी’ बैज से वंचित रह जाएंगे जो लियोनेल मेस्सी और क्रिस्टियानो रोनाल्डो जैसे दिग्गजों को मिलने वाला था। नियम के अनुसार, किसी खिलाड़ी को छह विश्व कप खेलने का दर्जा तभी मिलता है जब वह हर संस्करण में कम से कम एक मिनट खेले। ओचोआ 2006 और 2010 में बिना खेले बेंच पर रहे थे, और अब 2026 में भी अभी तक नहीं उतरे हैं।

40 वर्षीय ओचोआ ने अब तक 11 विश्व कप मैचों में हिस्सा लिया है, जिनमें 2014 में नेमार के खिलाफ गोल-लाइन बचाव और 2022 में लेवांडोव्स्की का पेनल्टी रोकना शामिल है। मैक्सिकन मीडिया में इस बात की चर्चा जोरों पर है कि क्या अगुइरे उन्हें इतिहास रचने का एक आखिरी मौका देंगे। हालांकि, कोच ने साफ कहा है कि वह किसी को सम्मान दिलाने के लिए टीम नहीं चुनते। दूसरी ओर, मेक्सिको ने 1978 के बाद से किसी एकल विश्व कप में दो अलग-अलग गोलकीपरों को नहीं उतारा है, लेकिन मौजूदा हालात में रोटेशन की गुंजाइश बनती दिख रही है। चेकिया के खिलाफ होने वाले मुकाबले में न केवल ओचोआ बल्कि अन्य अनुपयोगी खिलाड़ियों को भी मौका मिलने की संभावना है, और यह तय करेगा कि मेक्सिको का आगे का सफर कैसा होगा।