लॉस एंजेलिस के सोफ़ी स्टेडियम में बेल्जियम और ईरान के बीच खेला गया ग्रुप जी का यह मुक़ाबला बिना किसी गोल के 0-0 पर समाप्त हुआ, लेकिन इसमें नाटकीयता की कोई कमी नहीं थी। पहले हाफ़ में ईरान ने एक चतुराई से बनाई गई फ़्री-किक पर मेहदी तारेमी के ज़रिए गोल दागा, जिसे वीएआर ने बेहद मामूली ऑफ़साइड के कारण रद्द कर दिया। दूसरे हाफ़ के 66वें मिनट में बेल्जियम के डिफ़ेंडर नाथन एनगोय ने एक ग़लत बैक-पास के बाद तारेमी को गिराकर सीधा लाल कार्ड देखा, जिससे ‘रेड डेविल्स’ को लगभग आधे घंटे तक दस खिलाड़ियों के साथ संघर्ष करना पड़ा।

बेल्जियम ने पूरे मैच में क़ब्ज़ा बनाए रखा—पहले दस मिनट में ही 77 प्रतिशत बॉल पज़ेशन—और कुल 22 शॉट लगाए, लेकिन ईरान की सघन रक्षा और गोलकीपर अलीरेज़ा बेरानवंद ने हर कोशिश को नाकाम कर दिया। बेरानवंद ने सात निर्णायक बचाव किए, जिनमें मैक्सिम डी क्यूपर का पॉइंट-ब्लैंक शॉट और केविन डी ब्रुने के क्रॉस पर दूसरा प्रयास शामिल था। दूसरी ओर, बेल्जियम के थिबॉ कोर्टुआ ने भी कमाल दिखाया—होसैन कनानी और तारेमी के ख़तरनाक शॉट रोककर अपनी टीम को हार से बचाया। रोमेलू लुकाकू तीसरे मिनट में ही पीले कार्ड की ज़द में आ गए और पूरे मैच में केवल एक हेडर कर सके, जबकि डी ब्रुने की रचनात्मकता भी ईरानी दीवार को भेद नहीं पाई।

यह दोनों टीमों का लगातार दूसरा ड्रॉ था। ईरान ने पहले मैच में न्यूज़ीलैंड से 2-2 खेला था, जबकि बेल्जियम ने मिस्र के ख़िलाफ़ 1-1 से शुरुआत की थी। दो अंकों के साथ ईरान गोल अंतर पर ग्रुप जी में शीर्ष पर है और बेल्जियम दूसरे स्थान पर। ईरान की तैयारी अमेरिकी यात्रा प्रतिबंधों से प्रभावित रही—टीम को मैच से महज़ 16 घंटे पहले लॉस एंजेलिस पहुंचने की अनुमति मिली और उसे मेक्सिको स्थित अपने बेस से लगातार आना-जाना पड़ा। इसके बावजूद, 32.52 वर्ष की औसत आयु वाली विश्व कप इतिहास की सबसे बुज़ुर्ग शुरुआती एकादश ने अनुशासित प्रदर्शन किया।

अब ग्रुप जी पूरी तरह खुला है—अब तक खेले गए तीनों मुक़ाबले ड्रॉ रहे हैं। बेल्जियम को अगले मैच में वैंकूवर में न्यूज़ीलैंड से भिड़ना है, जो टूर्नामेंट की सबसे निचली रैंकिंग वाली टीम है, जबकि ईरान सिएटल में मिस्र का सामना करेगा। दोनों टीमों के लिए अंतिम ग्रुप मैच में जीत अनिवार्य हो गई है, वरना नॉकआउट चरण का सपना टूट सकता है।