फिलाडेल्फिया के लिंकन फाइनेंशियल फील्ड में शनिवार को काइलियन एमबापे ने प्रेस कॉन्फ्रेंस में एक बार फिर फुटबॉल की चिर-प्रतीक्षित बहस में अपनी राय रखी। जब पत्रकारों ने पूछा कि मेसी, हालांड, केन और वे खुद—इन चार शीर्ष गोलधारियों में सर्वश्रेष्ठ कौन है, तो फ्रांसीसी कप्तान ने बिना हिचक कहा, “लियोनेल मेसी, इसमें कोई शक नहीं। वह पिछले 15 सालों से अपनी अविश्वसनीय क्वालिटी दिखा रहे हैं।” हालांकि उन्होंने तुरंत यह भी जोड़ा, “मेसी क्रिस्टियानो के साथ दुनिया के सर्वश्रेष्ठ हैं।” यह बयान ऐसे समय आया जब मेसी ने अर्जेंटीना के विरुद्ध अल्जीरिया के खिलाफ हैट्रिक लगाकर विश्व कप में सर्वाधिक गोल के रिकॉर्ड की बराबरी कर ली है और एमबापे ने भी सेनेगल के खिलाफ दो गोल दागे हैं।

एमबापे का यह बयान केवल व्यक्तिगत प्रशंसा नहीं, बल्कि फुटबॉल के दो युगों को जोड़ने वाली कड़ी है। उन्होंने स्पष्ट किया कि तुलनाएँ उनके दिमाग में नहीं होतीं और उनका ध्यान सिर्फ टीम की सफलता पर है: “मैं बस अपना सर्वश्रेष्ठ करता हूँ ताकि फ्रांस फिर विश्व कप जीत सके।” इसी दौरान उन्होंने आधुनिक फुटबॉल की “पल की संस्कृति” पर भी चोट की—यह कहते हुए कि जो टीम जीतती है, सब उसकी नकल करने लगते हैं: पहले बार्सा, फिर रियल, अब पी.एस.जी.। इस बौद्धिक परिपक्वता ने यूरोपीय मीडिया का ध्यान खींचा, जहाँ स्पेन के अखबारों ने उनकी स्पष्टवादिता को सराहा।

लैटिन अमेरिकी प्रेस ने स्वाभाविक रूप से मेसी की तारीफ को प्रमुखता से उठाया। आर्जेंटीना के क्लैरिन और एल त्रिबुनो जैसे अखबारों ने इसे 39 वर्षीय मेसी के स्थायी प्रभुत्व का प्रमाण बताया। वहीं, एन.बी.सी. न्यूज और ला रासोन जैसे अंतरराष्ट्रीय मीडिया ने गोल रिकॉर्ड की दौड़ पर जोर दिया: मेसी के 16 गोल, मिरोस्लाव क्लोसे की बराबरी, और एमबापे के 14 गोल—महज दो की दूरी। एमबापे ने इस पर संयमित प्रतिक्रिया देते हुए कहा कि अगर वह और गोल करते हैं तो रिकॉर्ड करीब आएगा, लेकिन मुख्य लक्ष्य टीम को आगे ले जाना है।

सोमवार को फ्रांस का सामना इराक से है, एक अपेक्षाकृत कमजोर टीम, जिसके खिलाफ एमबापे अपनी गोलसंख्या बढ़ा सकते हैं। इसके बाद ग्रुप आई के आखिरी मैच में नॉर्वे और एर्लिंग हालांड से मुकाबला होगा, जो ग्रुप विजेता तय कर सकता है। एमबापे का ध्यान चाहे रिकॉर्ड पर न हो, लेकिन प्रशंसकों और पत्रकारों के लिए यह महामुकाबला गोल के जश्न और युगों के संगम का प्रतीक बन चुका है। फिलहाल, इराक के खिलाफ जीत फ्रांस के नॉकआउट में पहुँचने की राह को मजबूत करेगी।