टोरंटो के बीएमओ फील्ड में खेले गए फीफा विश्व कप 2026 के राउंड ऑफ 32 मुकाबले में पुर्तगाल ने क्रोएशिया को 2-1 से हराकर अंतिम-16 में जगह बना ली। मैच के बाद कप्तान क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने अपनी नंबर 7 की जर्सी उतारकर दिवंगत साथी डियोगो जोटा की नंबर 21 वाली जर्सी पहन ली और भावुक होकर आंसू बहाए। पूरी टीम ने मैदान पर जोटा की जर्सी के साथ समूह फोटो खिंचवाई, जो एक साल पहले एक सड़क दुर्घटना में खोए अपने साथी को श्रद्धांजलि थी।

मुकाबला काफी रोमांचक रहा। 53वें मिनट में इवान पेरिसिच ने क्रोएशिया को बढ़त दिलाई, लेकिन 68वें मिनट में वीएआर समीक्षा के बाद मिले पेनल्टी पर रोनाल्डो ने गोल कर स्कोर 1-1 कर दिया। यह रोनाल्डो का विश्व कप के नॉकआउट चरण में पहला गोल था। निर्धारित समय के चौथे मिनट के इंज्युरी टाइम में स्थानापन्न गोंसालो रामोस ने राफेल लियाओ के क्रॉस पर हेडर से गोल दागकर पुर्तगाल को नाटकीय जीत दिलाई। क्रोएशिया के जोस्को ग्वार्डियोल ने कुछ ही क्षण बाद गोल कर दिया, लेकिन वीएआर ने ऑफसाइड का संकेत देकर उसे निरस्त कर दिया।

यह जीत पुर्तगाल के लिए केवल अगले दौर में प्रवेश का टिकट नहीं थी, बल्कि पूर्व लिवरपूल फॉरवर्ड डियोगो जोटा की पहली पुण्यतिथि की पूर्व संध्या पर एक भावनात्मक संकल्प की परिणति थी। 3 जुलाई 2025 को स्पेन के ज़मोरा प्रांत में एक कार दुर्घटना में जोटा और उनके भाई आंद्रे सिल्वा की मौत हो गई थी। तब जोटा ने मात्र 11 दिन पहले ही शादी की थी और अपने पीछे पत्नी व तीन छोटे बच्चे छोड़ गए थे। पुर्तगाली टीम पूरे टूर्नामेंट में उनकी स्मृति को साथ लेकर चल रही है: खिलाड़ी प्रधानमंत्री लुइस मोंटेनेग्रो द्वारा उपहार में दी गई कलाइयों पर जोटा का नाम लिखी पट्टियां बांधते हैं, राष्ट्रगान के दौरान स्क्रीन पर उनकी तस्वीर दिखाई जाती है, और कोच रॉबर्टो मार्टिनेज़ ने उन्हें मानद ‘27वां खिलाड़ी’ घोषित कर रखा है। मार्टिनेज़ ने कहा, “हम उनके लिए विश्व कप जीतना चाहते हैं।” मिडफील्डर रूबेन नेवेश ने बताया कि वे अब भी जोटा के परिवार के व्हाट्सएप ग्रुप में संदेश भेजते हैं। पुर्तगाली मीडिया के अनुसार, खिलाड़ियों ने इस मैच को जोटा को समर्पित करने का संकल्प लिया था। मैच के 21वें मिनट में दर्शकों ने खड़े होकर जोटा का अभिवादन किया, और जोटा के माता-पिता टीम के शुरुआती ग्रुप मैच में मौजूद थे।

इस जीत के साथ पुर्तगाल अब 6 जुलाई को डलास स्टेडियम में स्पेन के खिलाफ राउंड ऑफ 16 का मुकाबला खेलेगा। जोटा की स्मृति में बंधी यह टीम अपने अभियान को आगे बढ़ाने के लिए एक और कड़ी चुनौती का सामना करेगी।