प्रशांत महासागर के मार्शल द्वीप समूह से शुक्रवार सुबह एक संशोधित विमान के पेट से पेगासस एक्सएल रॉकेट ने उड़ान भरी और लिंक नामक एक छोटे रोबोटिक अंतरिक्षयान को कक्षा में स्थापित कर दिया। इसका लक्ष्य पृथ्वी की ओर तेज़ी से गिर रही नासा की स्विफ्ट गामा-रे वेधशाला को पकड़कर सुरक्षित ऊंचाई पर ले जाना है। यह पहला प्रयास है जब किसी ऐसे उपग्रह को बचाने की कोशिश की जा रही है जिसे कभी पकड़े जाने या उसकी कक्षा बदलने के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था।

स्विफ्ट 2004 में लगभग 600 किलोमीटर की ऊंचाई पर स्थापित की गई थी और इसे केवल दो साल के मिशन के लिए बनाया गया था, इसलिए इसमें कोई इंजन नहीं लगा। हाल के वर्षों में बढ़ी सौर गतिविधि ने पृथ्वी के बाहरी वायुमंडल को गर्म कर फैला दिया, जिससे विरल गैसों से घर्षण बढ़ा और वेधशाला धीरे-धीरे नीचे खिसकने लगी। अब यह मात्र 360 किलोमीटर की ऊंचाई पर है और बिना किसी हस्तक्षेप के अक्टूबर 2026 तक वायुमंडल में जलकर नष्ट हो सकती है। नासा ने पिछले वर्ष सितंबर में अमेरिकी स्टार्टअप कैटालिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज को 30 मिलियन डॉलर का अनुबंध देकर महज़ नौ महीने में यह बचाव मिशन तैयार करवाया।

लिंक एक फ्रिज के आकार का उपग्रह है जिसमें तीन रोबोटिक भुजाएं लगी हैं। यह अगले कुछ हफ्तों में स्विफ्ट के करीब पहुंचेगा, उसकी परिक्रमा करेगा और हर कोण से तस्वीरें लेकर पकड़ने की सही जगह तय करेगा। फिर धीरे-धीरे अपनी भुजाओं से वेधशाला को थामेगा और थ्रस्टर्स की मदद से उसे लगभग 240 किलोमीटर ऊपर उसकी मूल कक्षा में वापस ले जाएगा। कैटालिस्ट के सीईओ घोन्ही ली ने इसे “उच्च जोखिम, उच्च प्रतिफल” वाला मिशन बताया है, जबकि ओपन यूनिवर्सिटी के वैज्ञानिक डॉ. शिमोन बार्बर के अनुसार स्विफ्ट ऐसे उच्च-ऊर्जा ब्रह्मांडीय विस्फोटों का अध्ययन करने का एकमात्र साधन है जिन्हें देखने का कोई और तरीका नहीं है।

यह मिशन अंतरिक्ष रोबोटिक्स और कक्षीय सेवा के व्यापक रुझान का हिस्सा है। इटली में जिनेवा स्थित आईआईटी और इतालवी अंतरिक्ष एजेंसी एएसआई ने रोसाइया नामक एक बहु-भुजा रोबोट प्रणाली का पहला प्रोटोटाइप प्रस्तुत किया, जो कृत्रिम बुद्धिमत्ता से संचालित होकर अंतरिक्ष मलबे को पकड़ने और उपग्रहों की मरम्मत करने में सक्षम है। इसकी लचीली भुजाएं झटकों को सक्रिय रूप से अवशोषित कर सकती हैं। वहीं दक्षिण कोरिया के इंचियोन में चल रही रोबोकप 2026 विश्व चैंपियनशिप में अर्जेंटीना के साल्टा प्रांत के पांच छात्र रेस्क्यू लाइन और सॉकर ओपन श्रेणियों में भाग ले रहे हैं, जो रोबोटिक्स में युवा विशेषज्ञता का संकेत है। फ्लोरिडा स्थित कैनेडी स्पेस सेंटर में आर्टेमिस III मिशन के लिए एक विशेष जलवायु कवच भी पहुंचा, जो एसएलएस रॉकेट के कोर स्टेज को तटीय मौसम से बचाएगा।

लिंक के स्विफ्ट तक पहुंचने और उसे पकड़ने का प्रयास लगभग एक महीने बाद होगा। यदि सफलता मिली तो सितंबर तक वेधशाला फिर से ब्रह्मांडीय विस्फोटों का अवलोकन शुरू कर सकती है। नासा इसी तरह की तकनीक का उपयोग भविष्य में हबल स्पेस टेलीस्कोप को बचाने के लिए भी कर सकता है, जो सौर तूफानों के कारण ऊंचाई खो रहा है।