टोरंटो के बीएमओ फील्ड में मंगलवार रात क्रोएशिया ने पनामा को 1-0 से हराकर विश्व कप 2026 के ग्रुप एल में अपनी उम्मीदें जिंदा रखीं। दूसरे हाफ की शुरुआत में स्थानापन्न एंटे बुदिमीर का गोल निर्णायक साबित हुआ, जिसने पनामा की लगातार दूसरी हार के साथ उसके नॉकआउट चरण के सपने को समाप्त कर दिया।

पहले हाफ में पनामा ने क्रोएशिया को चौंका दिया। तेज विंग प्ले और आक्रामक दबाव से उसने कई मौके बनाए—जोस लुइस रोड्रिगेज का हेडर क्रॉसबार से टकराया और अमीर मुरिलो के क्रॉस पर कोई फिनिशर नहीं पहुंचा। क्रोएशिया का कब्जा भले अधिक रहा, लेकिन पहले 45 मिनट में एक भी शॉट ऑन टारगेट नहीं लगा। लुका मोद्रिच अपने 200वें अंतरराष्ट्रीय मैच में शांत दिखे और मिडफील्ड में तालमेल नहीं बैठा।

मगर ब्रेक के बाद कोच ज्लाटको डालिच ने दोहरा बदलाव किया—बुदिमीर और आंद्रेज क्रामारिच को उतारा। इसका असर तुरंत दिखा: 54वें मिनट में जोसिप स्टानिसिच ने दाहिने विंग से सटीक क्रॉस किया और बुदिमीर ने दूसरे पोस्ट पर गेंद को धकेलकर गोल कर दिया। तीन मिनट बाद मोद्रिच की शानदार थ्रू बॉल पर मार्को पासालिच गोलकीपर से आमने-सामने थे, लेकिन उनका चिप शॉट बचा लिया गया और रिबाउंड आसमान में चला गया।

पनामा ने हार नहीं मानी। आखिरी आधे घंटे में उसने लगातार हमले किए—अमीर मुरिलो के दो शॉट और कार्लोस हार्वे के हेडर को डोमिनिक लिवाकोविच ने शानदार बचाव से नाकाम किया। क्रोएशिया ने अनुभव का परिचय देते हुए खेल को धीमा किया और बढ़त बचा ली। पनामा के कोच थॉमस क्रिस्टियनसेन ने बाद में अपनी टीम के प्रदर्शन पर गर्व जताया, जबकि डालिच ने कहा कि जीत न्यायसंगत थी।

इस जीत से क्रोएशिया के तीन अंक हो गए और वह ग्रुप एल में तीसरे स्थान पर है। इंग्लैंड और घाना चार-चार अंकों के साथ शीर्ष पर हैं, जबकि पनामा शून्य अंकों के साथ बाहर हो गया। अब शनिवार 27 जून को अंतिम दौर में क्रोएशिया का सामना घाना से और पनामा का इंग्लैंड से होगा। क्रोएशिया के पास सीधे नॉकआउट में पहुंचने या सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान की टीम के रूप में आगे बढ़ने का मौका है, जबकि पनामा अपने पहले विश्व कप अंक की तलाश में उतरेगा।