न्यूयॉर्क के बार्कलेज़ सेंटर में मंगलवार रात वॉशिंगटन विजार्ड्स ने 2026 NBA ड्राफ्ट की पहली पसंद के रूप में BYU यूनिवर्सिटी के 19 वर्षीय फॉरवर्ड एजे डायबंट्सा का नाम पुकारा। 2.06 मीटर लंबे इस खिलाड़ी ने कॉलेज स्तर पर प्रति गेम 25.5 अंकों की औसत से स्कोरिंग में देश का नेतृत्व किया था और उनकी तुलना केविन ड्यूरेंट से की जा रही है। डायबंट्सा के पिता कांगो से और माता जमैका से हैं, और इस विविध पृष्ठभूमि को वे अपनी खेल समझ का आधार मानते हैं। विजार्ड्स के लिए यह तीसरा मौका था जब उनके पास पहली पसंद आई—2001 में क्वामे ब्राउन और 2010 में जॉन वॉल के बाद—और टीम के प्रशंसकों को उम्मीद है कि डायबंट्सा वॉल की सफल राह पर चलेंगे। फ्रांसीसी खिलाड़ी एलेक्स सर और बिलाल कूलिबली के साथ-साथ ट्रे यंग और एंथनी डेविस जैसे सितारों से सजी इस टीम ने प्लेऑफ़ में वापसी का इरादा जताया है, जहाँ वे 2021 के बाद नहीं पहुँचे हैं।

इसके बाद यूटा जैज़ ने दूसरे स्थान पर कैनसस यूनिवर्सिटी के गार्ड डैरिन पीटरसन को चुना। पीटरसन ने पिछले सीज़न 20.2 अंकों का औसत हासिल किया, लेकिन क्रैम्प्स और चोटों के कारण 35 में से 11 गेम मिस कर दिए थे। जैज़ के बास्केटबॉल ऑपरेशंस प्रेसिडेंट ऑस्टिन एंज ने कहा कि मेडिकल जाँच में कोई खतरे का संकेत नहीं मिला और पीटरसन समर लीग में उतरने को तैयार हैं। यूटा ने पिछले चार साल लॉटरी में बिताए हैं, लेकिन फरवरी में जैरेन जैक्सन जूनियर को टीम में शामिल करने और अब पीटरसन के चयन से वे सीधे प्रतिस्पर्धा में कूदने की योजना बना रहे हैं। तीसरे नंबर पर मेम्फिस ग्रिज़लीज़ ने ड्यूक यूनिवर्सिटी के फॉरवर्ड कैमरन बूज़र को लिया, जिन्होंने 22.5 अंक और 10.2 रिबाउंड का औसत दर्ज किया। बूज़र के पिता कार्लोस बूज़र पूर्व NBA ऑल-स्टार हैं और यूटा जैज़ के प्रबंधन में काम करते हैं। मेम्फिस का यह कदम जा मोरेंट के भविष्य पर उठ रहे सवालों के बीच एक नई संस्कृति गढ़ने का प्रयास है।

चौथी पसंद शिकागो बुल्स ने नॉर्थ कैरोलाइना के फॉरवर्ड कालेब विल्सन पर लगाई, जो मार्च में अँगूठे की फ्रैक्चर के बावजूद 19.8 अंक और 58% शूटिंग के साथ उभरे। बुल्स ने इससे पहले नए मुख्य कोच टियागो स्प्लिटर की नियुक्ति की थी और यह चयन उपाध्यक्ष ब्रायसन ग्राहम के नए खाके की पहली सीढ़ी है। पाँचवें स्थान पर लॉस एंजेलिस क्लिपर्स ने इलिनॉय के कॉम्बो गार्ड कीटन वैगलर को चुना, जो डेरियस गारलैंड और कवाई लियोनार्ड के साथ परिधि पर खतरा बनेंगे। यह चयन क्लिपर्स के लिए भावनात्मक राहत भी लाया, क्योंकि इसी पिक के साथ 2019 में पॉल जॉर्ज ट्रेड के तहत ओक्लाहोमा सिटी को गए सभी ड्राफ्ट अधिकारों का हिसाब पूरा हुआ।

ड्राफ्ट से ठीक पहले एक बड़े त्रिकोणीय व्यापार ने भी सुर्खियाँ बटोरीं: मिनेसोटा टिम्बरवुल्व्स ने जूलियस रैंडल को ब्रुकलिन नेट्स भेजा, शिकागो बुल्स ने निक क्लैक्सटन हासिल किया, और ड्राफ्ट पिक्स का आदान-प्रदान हुआ। अर्जेंटीना के मीडिया ने एक और धमाकेदार खबर दी—मिल्वॉकी बक्स ने दो बार के MVP यानिस एंटेटोकूम्पो को मियामी हीट के हाथों बेच दिया, जिससे पूर्वी कॉन्फ्रेंस में नई शक्ति संतुलन की संभावना बन गई है।

दक्षिण एशिया में NBA की बढ़ती लोकप्रियता के बीच इस ड्राफ्ट ने वैश्विक खेल मीडिया का ध्यान खींचा—इंडोनेशिया से लेकर ब्राजील, फ्रांस और इज़राइल तक की खेल पत्रकारिता ने हर पिक का विश्लेषण किया। डायबंट्सा की कांगो-जमैका विरासत और विजार्ड्स में फ्रांसीसी खिलाड़ियों की मौजूदगी ने प्रवासी खिलाड़ियों की बढ़ती भूमिका को रेखांकित किया। अब सभी की निगाहें समर लीग और आगामी सीज़न पर हैं, जहाँ ये नए चेहरे अपनी टीमों की किस्मत बदलने उतरेंगे।